西部の悪魔祓い

Chapter 3. Vanity Town （虚栄の町） 3

　たまたま真夜中に目が覚めたジョナサンは、隣で寝ていたはずの用心棒がいないことに気づいた。兄は用心棒の不在にも気づかずに、すやすや眠っている。

　ジョナサンは天幕から出て、町の方に向かう後ろ姿を見つけた。

　間違いなく、用心棒のフェリックスだ。

　ジョナサンは好奇心に駆られ、彼の後を追って、そっと歩き始めた。

　いつしか、フェリックスの背中は見失っていた。そして町の入り口に入った途端に銃声が響き、ジョナサンはその音のした方に向かって走り出した。

　フェリックスが、銃をそっと下ろしていた。その足下に、人間がゆっくりと倒れる。

　悲鳴を上げそうになったジョナサンの口を、誰かが素早く塞ぐ。その手の持ち主は、当のフェリックスだった。

　人殺しだ、という非難の視線を察したのかフェリックスは淋しそうに微笑んだ。

　そしてジョナサンは、倒れた人間が砂に変わるという信じられない光景を目撃した。

　人が死んで砂になるなんて話は、聞いたことがなかった。

「悪魔祓いさん――」

　路地裏から女が一人出てきて、フェリックスに向かって頭を下げた。

「夫を悪魔から救っていただき、ありがとうございました――」

　女は泣いていた。しかし確かに感謝していた。フェリックスの行為に。

　女を見送り、町から出て――フェリックスは困ったようにため息をついて、ジョナサンを見下ろした。

「――参ったな」

　彼は脱力したように屈み、ジョナサンと目線を合わせる。

「フェリックスは、悪魔祓いなの？」

「まあな……」

「でも、牧師さんでも神父さんでもないよね？」

「ああ。聖職者じゃない。悪魔を見抜く力を持つだけだ」

　“だけだ”と言うが、それはとても格好良い能力のように聞こえた。

「内緒なんだね？」

「――まあ……」

「僕、絶対誰にも言わないよ！」

　ジョナサンの大声に戸惑ったように、フェリックスは眉を上げた。

「協力だってするよ！」

　悪魔を祓う人間に初めて出会い、ジョナサンは興奮していた。少年らしい、正義の味方に対する憧れだったのかもしれない。

「……本当に、誰にも言わないでいてくれるか？」

「うん」

「特にルースに、隠すのを協力してくれるか？」

「ルースお姉ちゃん……に？」

　それは、奇妙な頼みごとだった。

「色々あってな……。ルースが、あることを思い出さないようにしたいんだ」

「どうして？」

　その質問に、フェリックスは具体的には答えてくれなかった。ただ、それが一番良いとだけ告げた。

　彼の真摯さは伝わってきた。だから、よくわからなくても――ジョナサンは約束した。

　だがルースは、十三人のマリア祭りの騒ぎで悪魔祓いの場面を目撃してしまった。なのにフェリックスはどんな魔法を使ってか、彼女の記憶をたちまちなくしてしまった。

「フェリックスは、悪魔祓いなのに魔法使いなの？」

　ジョナサンの問いに、彼は噴き出していた。

「まさか。これは魔法ってより……まじないみたいなもんかな。元々これは、俺の友達がやってくれたんだ。俺は教えてもらった手順通りに、やってるだけ」

「ふうん。その人も、悪魔祓い？」

「まあ、そうかな」

　フェリックスは濁しながら答えたが、その“友達”がとても好きなのか、優しい表情をしていた。

　強い用心棒は、謎めく悪魔祓いだった――。ジョナサンはたちまちフェリックスに憧れ、できれば悪魔祓いを手伝いたいと強く思った。しかし、フェリックスは必要以上には関わらせてくれない。

「ジョナサン！　ぼーっとしないで！」

「あ、ごめん」

　回想に浸りながら、演奏してしまっていた。ルースは厳しい。気を抜いていると、音ですぐ悟ってしまう。

「練習はこのくらいにするか。本番までに疲れると困る」

　オーウェンはそう言って、ギターの弦から指を放した。

「それもそうね。でも、あたしはまだ一つ歌がうろ覚えだから、もうちょっと練習していくわ」

「わかった。また後でな」

　父と兄が出ていってしまうと、がらんとしたホールにルースとジョナサンの二人だけになってしまった。

「ジョナサン。あんた、何で今日寝坊したか、わかる？」

　ルースに睨まれ、ジョナサンはばつが悪くなって視線を逸らした。

「夜更かし、してたからよ。全く、何であたしの言うこと聞いてくれないの？」

「ごめんてば」

「謝るなら、ちゃんと謝りなさい。筋を通さないのは嫌いよ」

　きつい叱責にため息をつき、ジョナサンはルースを見上げた。

　小柄なのに、身長が高く見えるのは姿勢が良いからだろう。ルースはいつも、背筋をぴんと伸ばして堂々としている。

「……ごめんなさい」

「――良いわ。仲直りね」

　ルースはたちまち表情を和らげ、ジョナサンの頭を撫でた。

　昔から過干渉気味だとは思っていたが、この頃とみにルースはジョナサンに構う。

（そういえば……キャスリーンお姉ちゃんがいなくなってからだ……）

　もう家族を失いたくないという気持ちが、そうさせるのだろうか。

「お姉ちゃん、何の歌を覚えてないの？」

　ルースが歌を覚えていないというのは、珍しいことだった。

「この町の歌よ。昨晩、サルーンで歌ってたの聞いたの。歌ったら、きっと受けるわよ。この町では、なじみの歌らしいから」

　旅芸人のウィンドワード一座は、行く先々で曲や歌を覚えていく。こうして無限にレパートリーを増やしていくのだ。

　異国の曲も評判は良いが、やはり郷土の歌が一番好まれる。新大陸に来て日が浅いため、この地で歌われている歌のレパートリーはまだ少ない。だからこそ辿り着いた町で歌を素早く覚え、公演で披露するのが常だった。　

　今回は到着してから公演までの期間がいつもより短かったため、覚え切れていないのだろう。

「フィドルは要らないの？」

「そりゃ、あった方が良いけど……今からじゃ覚えられないでしょ」

「大丈夫。即興で合わせてみるよ」

「そう？　じゃあ一度、練習してみましょうか」

　ルースはすうっと息を吸って、歌を紡ぎ始めた。

『荒野に広がった楽園よ。神の愛を感じる……』

　そんなフレーズから始まるゆったりした歌にフィドルの伴奏が加わると、音に抑揚が加わった。

　歌が終わったときには、二人の声と音が完璧に合わさっていた。

「さすがね、ジョナサン。これでいきましょう。兄さんのギターとも、ちゃんと合わせるようにしてね」

「わかってるよ。――ねえ、この歌……変な歌だね」

「変……？」

「うん。なんか、町自慢みたい」

　ジョナサンの言い草に、ルースはくすっと笑った。

「自分の町を讃える歌なんて、他にもごまんとあるわよ」

　ルースの言うとおりだったが、ジョナサンはなんとなくこの歌に違和感を覚えていた。

（そうだ、自慢っていうより……まるで、聴いてる人を必死にわからせようとしてるみたいだ）