天冥聖戦〜戦争のない天上界へ

第2ー14話 犬の半獣族の狙い

　突如、頭を下げるメルキータの様子に言葉を失う友奈は、虎白達の顔を見た。

「え、えっとお......」

「どういうことだ？」

「わ、私にもわからない......メルキータ説明してよ」

　アテナ神殿で、虎白を刺した後に数日間彷徨った。勢い任せに出ていったはいいものの、行く宛なんて当然なかった。

　天王ゼウスが治めている王都で、男からのナンパに追われるだけの日々。行く宛もない友奈は、何度心を許してしまおうかと揺らいだことか。

　そんな彼女の前に突如現れたのが、メルキータだった。

「行く宛のない私と共に行動してくれたんだけど......メルキータも行く宛がないって言っていたの。　だから白陸ができたから謝ってもう一度、一緒にいられないかなって......」

　虎白を刺したと知った夜叉子は、一気に表情を曇らせた。こんな怪しい女を白陸に入れていいものか。半獣族の方に関しては、いきなり助けてと話している。誰がどう考えたって怪しいさ。

　目を細めて、冷たい視線を送る夜叉子は、心の中でそう考えた。

「よお夜叉子。　こいつは確かに俺を刺した。　だがそれは、俺にも刺されて当然の理由があるってこの間、話しただろ？　友奈のことは恨んでねえし、白陸へ歓迎する。　だがメルキータは別だ」

　見ず知らずの半獣族に助けてと言われて、素直に歓迎できるものか。頭を下げ続けているメルキータへ一同の視線が集まった。

　まるで絞り出すような声で、彼女が口を開いた。

「わ、私はある国の皇女です......私のお願いとは......私のツンドラ帝国を滅ぼしてほしいのです」

　一同は驚愕した。目を見開いて、のけぞっている虎白は、その場で固まっている。

　夜叉子は、やはりそんなことかと、変わらず冷たい視線を送った。そして何よりも驚愕しているのは、友奈だった。口元に手を当てて、言葉を失う友奈は、眼球だけがキョロキョロと動いて、虎白や夜叉子を見ている。

　しばらくの沈黙の後に、虎白がため息交じりの声を発した。

「お前友奈から何を聞いた？　俺が神族で、国を作っていると聞いて友奈に近づいたんじゃないのか？」

　虎白の言葉を聞いた友奈は、アテナ神殿を出てメルキータに出会った日のことを思い出した。

　行く宛もなく、王都を彷徨う友奈には、男達がつきまとっていた。

「よかったらホテルでお酒でもどう？」

「いや大丈夫です」

「じゃあご飯行こうよ？」

「もう！　うるさいって！」

　色白で小柄の友奈が、町を一人で歩いている。表情は悲しそうで、男達は失恋したての格好の獲物と見ていた。

　実際は失恋どころか、愛した相手が犠牲になったのだ。顔面蒼白で彷徨う友奈は、やり場のわからない苛立ちをただ、抑えることしかできなかった。

「随分と悲しそうな顔をしているな」

「もうだからナンパとかって......あれ？　女性？」

「驚いたか？　私の名前はメルキータ。　ハスキーの半獣族だ」

　同性ということから、心を開きやすかった。自分をホテルへ連れ込もうとしている男ではなく、ただ哀れみから話しかけてくれたメルキータに友奈は、今日までの惨劇を全て話した。

　そしてお互いに行く宛のない者同士、虎白の元へすがりついたと思っていた。

「よ、よくよく考えれば私はメルキータの素性を全然知らなかった......親身に話しを聞いてくれて、同情してくれるから安心してたけど......」

　友奈は、我に返ったようにメルキータの海のように青い瞳を見つめた。顔を歪ませているハスキーの皇女は、返す言葉もない様子だ。

「私が虎白と繋がりがあったから心配してくれていたの？　上手くすれば、虎白に会えるから？」

「ち、違う！　決してそんなことは......」

「じゃあどうして話してくれなかったの！？」

　友奈の瞳には涙が滲んでいる。方や夜叉子は、呆れた様子で煙管を吸い始めた。

　気がつけば、竹子と笹子の大仕事の甲斐もあり、移民達は新居へと移っている。この場に残っているのは、友奈とメルキータだけとなっていた。

　やがて竹子ら姉妹も仕事を終えて、疲れた様子で戻ってきた。殺伐とする空気に異変を感じて、静かに近づいてくると、虎白の顔を見た。

「どうしたの？　友奈さんだよね？」

「ああ、何やら問題だ」

　激しく言い争う二人を見ている一同は、仕事の疲れのせいか、苛立っている。見てられないという表情で、夕食の支度を始める竹子と笹子。

　夜叉子も同様に竹子と笹子の手伝いのため、その場から離れた。口論を黙って聞いてるのは、虎白だけとなった。

「もうわかった黙れ」

「え！？」

「とにかくメルキータ。　事情を話せ。　俺達がお前らの内乱に加担する理由は？」

「く、鞍馬様は狐の神族だから......私達のような半獣族に寛大かと思って......今私の民は、兄である皇帝の圧政に苦しみ、生きることすら困難なのです。　何度も兄に抗議しましたが、遂に私も反逆者と呼ばれるようになり、こうして逃げてきたのです......」

　メルキータは涙ながらに語った。