異世界に生理用品がないって本当ですか？

7-9

　マギー率いる孤児たちと一緒に働くようになってから、早いものでひと月が経っていた。

　子供の吸収力というものは凄まじいもので、バンビを作るスピードや丁寧さは、日に日に上がっていき、接客担当の子たちも、以前よりも受け答えがスムーズになり、リラックスして客と接するようになった。

　きちんとした給金を貰えるようになったからか、子供たちはぼろきれのような服から、少し着古してはいるが、綺麗で温かい服を着るようになった。

　食事もちゃんとしたものを食べられるようになったのか、みるみる顔色が良くなっていき、倫はそれが何より嬉しかった。

　ただ、マギーは小さい子供たちの事を優先しているのか、顔色は良くなっても身なりにあまり気遣っておらず、頭も無造作の髪をリボンで結んだだけで、主婦たちによくからかわれていた。

「マギー、あんたってば折角可愛い顔してるんだから、もっとおしゃれしないと勿体ないよ」

「うるさいな、別に何でもいいでしょ？」

　ぶっきらぼうに言うが、マギーの表情は、以前よりもずっと柔らかくなっていて、この面々にすっかり馴染んでいるようだった。

「ふっふっふ。でもねぇ、マギーはチータから貰ったリボンだけは、ずっと付けてるんだよ。そういう可愛い所もあるんだから！」

　倫が口を挟むと、恥ずかしいのか、マギーはさっと顔を赤らめた。

「ちょっと、黙って！　これはただ、折角貰ったのに付けないのは勿体ないってだけだから！」

　おしゃれしていると思われるのが恥ずかしいのか、マギーは強く否定する。その年相応な姿を、倫と主婦たちは微笑ましげに見守っていた。

　孤児たちを雇うようになってから、バンビの生産量は格段に上がり、ほぼ倍になった。それにより、出店する日も週に一度から二度に増えた。

　それが功を奏したのか、闇市にひっそりとある店にも関わらず、バンビの知名度はどんどん上がっていき、主婦層を中心に、ミンデルンの淑女たちの中で密かに話題になっているようだ。

　人気が無かった闇市には、様々な年代の女性が来るようになり、同じ場所で出店している同業者の中には、暗黙のルールを破って、一体何を売っているのかと問いかけられたこともあった。

　初期メンバーは全員孤児たちに感謝していて、子供たちにもそれが伝わり、自信に繋がっているようだった。

　だが、倫には少し、気になることがあった。

「……マギー、元気ないね。どうしたの？」

「え？　ああ……いや、別に何ともないから、気にしないで」

　最近、マギーの表情に影が差すことが増えたのだ。

　元から気難しそうな表情をしている子だったが、一緒に居る内に、その機微に気づくようになり、倫はついに問いかけるが、マギーは話したくないようで、誤魔化されてしまった。

　だが、こんなことで引き下がる倫ではなく、更に問いかけた。

「何でもないなら、そんな顔しないでしょ。ねぇ、あたしのことそんなに信用できない？」

「別に、そういうわけじゃ……はあ、分かったよ。話すから」

　こうなっては、倫は梃子でも動かないと分かったのか、マギーは溜息を吐くと、訳を話してくれた。

「実は、最近他の孤児グループの注目を集めていて、どうするべきか悩んでいたんだよ。貧民街の孤児のグループの中では、うちが一番弱いグループだって前に話したと思うけど、そんなうちが、ここの仕事のお陰で羽振りが良くなった事で、変に注目されるようになったんだ。多分、妬まれているんだと思う。

　今の所、表立った被害は受けていないけど、長いこと貧民街（あそこ）にいるから、なんとなく注目されていることは分かるんだ。それに、元からちょっかいを掛けられていた年上の男子グループのこともあるし、貧民街に残している小さな子たちが、嫌がらせやちょっかいを受けていないか心配で、気を張っちゃって……」

「え……」

　そういった途端、倫は心配の色を濃くするので、マギーは慌てて付け加えた。

「いや、だから今の所は何ともないから。それに、ちゃんとドニーを家に残してるから、たとえ何かあっても大丈夫だろうし、とにかく心配いらないから！」

「本当？　ならいいけど、本当に気を付けてね？」

　倫はそれでも心配なようで、マギーを気遣うような眼差しを向けると、そっと肩に触れた。マギーはそれがむず痒くて、唇をまごつかせた。

「……大丈夫だって。それより、仕事の事で相談なんだけど。空き時間に少しでも作業したいから、家に仕事を持ち帰って内職したいんだ。バンビを作るのにはもう慣れたし、皆に見てもらう必要も無いから、許可して欲しいんだけど」

「えっ、それはありがたいけど、大丈夫？　ただでさえマギーは子供たちの中で出勤日が一番多いのに、これ以上仕事を増やしたら、身体壊しちゃわない？」

「今までしてきた労働に比べたらずっとぬるいから、別に大丈夫だよ。……それに、さっさと借り返したいし」

　そっぽを向いて、マギーが言うので、倫は目を丸くした。

　はっきりとは言わなかったが、最近少しずつ返すようになった損害費用のことだろうと思い、倫は微かに笑みを浮かべた。

「……うん、わかった。内職を許可します。ただし、絶対に無理をしないこと！　これが条件だよ！」

　約束ね、と倫が小指を差し出すと、マギーは不思議そうに首を傾げた。

「なに、いきなり小指出して」

「えっ、約束する時ってこうしないの⁉　あたしの故郷では小指を絡めて約束を交わすんだけど！」

「そんなの初めて聞いたけど。まあいいや、はい」

　不思議そうにしながら、マギーは小指を差し出すと、倫はそれに自身の小指を絡めた。

「よしっ、じゃあいくよ～。ゆびきりげんまん、うそついたらはりせんぼんのーます、ゆびきった！」

「……なにそれ、呪文？」

「そうそう、約束破ったら針千本飲んでもらうってやつね」

「あんたの故郷、そんなえぐい呪文あるの……？」

　半ば引いているマギーを他所に、倫は小指をほどくと、彼女の無造作な髪に触れた。

「約束だからね？」

　笑みを浮かべると、マギーは毒気を抜かれたように、口元を綻ばせた。