女嫌いの商人
6-1
「商品にして売る……って簡単に言うけど、そんな事出来るの？」
倫は困惑の表情を浮かべていたが、周りの主婦たちは、妙に乗り気だった。
「ああ、それナイスアイデア！」
「そうね、なんでそれを思い付かなかったのかしら」
フランシスとシェリルは喜んでいたが、何故彼女たちがこんなにも前向きなのか分からず、アリアの方を見ると、説明をしてくれた。
「王都に商店街があるのは、リンも知っているだろ？ そこには色んな店舗が並んでいるが、そこの奥を進むと、店舗の無い露店エリアってのがあって、そこでは普通の市民が商品を並べて、色んなものを売っているのさ」
「えっ、そんな所あるんだ！」
「商店街の奥に行かないと見つからないからね。毎日、色んな人が色んなものを売っているから、見ていて面白いよ。勿論、わたしも出品したことがあるしね」
「そうなんだ、けっこう簡単に出来るもんなの？」
「手続きして商品の審査が通りさえすれば、あとは、常識の範囲内で、自由にやっていいことになってるよ。というか、ここの主婦連中で出品したことが無いやつなんて、居ないんじゃないかい？」
そういうと、主婦全員が、あたしも私もと手を上げる。いいことを聞けたと、倫は頷きながら言った。
「露店エリアかぁ……それは盲点だったなぁ。売ることが出来たら、今まで材料費は皆で持ち寄ってたけど、それも回収できるかもしれないね！」
「そうだね。でも、ちょっとした懸念点はあるけど」
「懸念点って？」
すると、リアンが口を挟んだ。
「そもそも、これが審査に通るのか、という話か？」
布ナプキンを手にしているリアンに、倫は表情を曇らせた。
「……確かに、審査があるんだ」
「昔は審査なんていらなかったんだけどねぇ。どっかのバカが危険魔法道具を持ち込んで、それが爆発して騒ぎになっちまったから……全く、面倒だね」
「俺は仕事上、そこら辺を仕切る商会と少し交流があるんだが、審査員は皆、商会ではベテランの、年寄りの男ばかりだと聞いたことがある」
「そんな人が、穢れの日用の商品を許可してくれるのかしら……」
不安そうにアーニャが呟くと、それが伝染していくかのように、皆表情が曇っていき、リビングがしんと静まり返った。
(一番偏見がありそうな人たちに、穢れの日の商品なんか出したら、却下どころか出禁にされそう……うう、どうしたらいいんだろう？)
倫が思い悩んでいると、リアンは言いづらそうに声を上げた。
「……皆、この話には続きがあるんだ。実は、審査会には一人だけ、俺と同年代くらいの、若い男が居るんだ」
皆の視線が一斉にリアンへと向けられた。
「その男はとても頭が切れるやつで、ベテランの中に臆せず入っていける胆力もあるやつだ。そいつとは特段親しいわけではないが、それなりに話すことがあるから、もしかしたら、その男を味方につけられれば、もしかしたら承認を受けられるように図ってくれるかもしれない」
「本当⁉ じゃあ早速会ってみなきゃ！」
倫は嬉しそうな顔でリアンを見る。皆も希望を見出して表情を明るくするが、何故かリアンだけは、重苦しい表情をしていた。
「いや、皆期待している所悪いが、どうか、あまり望みがあるとは思わないでほしいんだ」
「……え、なにどういうこと？」
含みのある言い回しが不思議で、倫は問いかける。リアンは深く息を吐くと、こう言った。
「その男、とても優秀なやつなんだが……根っからの女嫌いなんだよ」
「女嫌い？」
リアンは小さく頷いた。
「詳しくは知らないが、昔からあいつは女嫌いで有名なんだ。まあ、元来の性格が皮肉屋なところもあるが……とにかく、これだけでもかなり分が悪いのはわかるだろう？」
「ううむ……」
その男が唯一の望みと思えたが、その人物がまさかの女嫌いとは、あまりにも幸先が悪い。
(あたしがその人と会うことで変に拗らせちゃうくらいなら、リアン一人に行ってもらう手もあるけど、一応発案者はあたしになっちゃってるし……見届ける責任はあるよね)
倫は悩んだが、やがて顔を上げると、力強く言った。
「考えたけど、結局、一回会ってみないと協力してくれるかどうかなんて、わかんないよね。だから、一回会ってみたい！」
そういうと、リアンは苦笑を浮かべた。
「……まあ、君ならそういうと思っていたよ。分かった、約束を取り付けよう」
「うん、ありがとう」
リアンは頷くと、剣呑な表情で言った。
「そいつの名前はクローデンスだ。気を付けろよ、口が上手いやつだから、相手のペースに乗せられたら終わりだからな」
倫は緊張の面持ちで頷く。リアンの口ぶりから、クローデンスという男は中々手強そうで、不安が胸を襲うが、それでも、これまでのようにぶつかっていくだけだと、倫は覚悟を決めた。
約束を取り付けられたのは、その一週間後の事だった。
話を通した所、ランチタイム中なら対応できるらしく、商会の中の指定された空き部屋へ来るように言われ、倫はボルドーに無理を言って休憩時間を早めてもらい、商会の前でリアンと合流した。
「あたし、商会って初めてくるかも。意外とおっきいね」
倫は、商会の建物を見上げて呟いた。商会は煉瓦造りの二階建てで、その佇まいは、地方の町役場のような、なんとも言えない風情と古めかしさが漂っていた。
リアンは門番に挨拶をしながら、商会の事を教えてくれた。
「商売人でないと中々縁が無い所だからな。ここの正式名称はモファール商会で、その名の通り、モファールという男が創業した、わりと歴史の長い団体なんだ。ちなみに、商店街の名にもなった商売人モディエナとは姉弟だったそうだぞ」
「おー、豆知識ありがと。そんな歴史があるんだね、ていうか、人の名前付けられるの多いね」
「二人とも、初代国王と所縁のあった人物のようだからな。その名を名付けられるくらい、凄い人だったんだろう」
そういって、リアンは商会の扉を開ける。入ってすぐの所には、業種別の受付カウンターが並んでおり、その奥には、テーブルで事務作業に当たる従業員の姿があった。
ここだけ並べると、倫の世界の行政機関となんら変わりないが、違うとすれば、手続きを行う商人たちが、不思議な色の小さな生物を籠に入れて連れてきていたり、大きな風船に無数の棘が生えたような植物の鉢を持ち込んでいて、こんなものは現代ではまず見られないものだろう。
それに、不可思議なのは商人だけではなく、事務員の頭上を、書類と思しき紙飛行機が、まるで意思を持っているかのように飛び回っていたりと、中々非現実的な光景が繰り広げられていた。
「うわぁー……」
つい小声で驚嘆の声を漏らす倫を他所に、リアンはすっかり慣れている様子で、気にも留めずに受付の脇の廊下を指さした。
「ここの廊下の突き当たりの部屋に、クローデンスがいるはずだ。例のものは持ってきたんだよな？」
「うん、しっかり持ってきた」
倫は、中に布ナプキンが入ったハンドバッグを持ち上げる。今からクローデンスに会うのだと思うと、緊張がじわじわと胸に広がっていく。きちんとした話し合いができるのを望むばかりで、倫は細く息を吐くと、顔を引き締めて、突き当りの部屋の扉をノックした。
「失礼します！」
扉越しに元気よく声を掛けたが、返事は無く、リアンと顔を見合わせる。
「クローデンス、俺だ。入るぞ」
そういって、リアンが返事を待たずに扉を開けると、そこには、中央に置かれたテーブルと、椅子が四脚並べられているだけで、誰一人として居なかった。
「あれ、約束の時間間違えたかな？」
倫が不安そうに問いかけると、リアンはベルトに吊るした懐中時計を開いて、時間を確認する。
「一応、集合時間は過ぎているが……」
「もしかしてすっぽかされたとか？」
「いや、それは無いだろう。約束は破らない男だからな」
すると、背後の扉がひとりでに開かれて、二人は弾かれるように振り返った。
「悪ぃ、待たせたな。会議の時間が思ったより伸びちまって……ったく、あのクソジジイ共、目が開いていても脳みそが居眠りしていやがる、ありゃ駄目だな。……あ？」
扉に入るなり毒舌を吐き捨てた男は、倫を見るなり、顔をひそめた。
その男は、ウェーブのかかった黒髪を真ん中分けにしていて、その前髪から覗く瞳は切れ長で鋭く、顎に生やした無精ひげが、なんとも言えない凄みを醸し出していた。
服装はからし色のベストとパンツに白のワイシャツと、シンプルで清潔感があったが、何分身長がかなり高く、自身を見下ろす強い威圧感に、倫は、この人物がクローデンスであることが、一瞬で分かった。
「……おい、リアン。てめぇ、謀ったか？」
表情がすっと消えて、どすの効いた声色で睨みつけるクローデンスを、負けてはいけないという一心で、倫は睨み返した。
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