第7話 久我愁弥:『異世界へようこそ』
ーー「なぁ? ここに一人でいるのか?」
少し時間も経った。
落ち着いたのか……彼は、そう口を開いたのだ。
銀と白の縦縞模様の毛皮を、肩から掛けてくるまっている。洞窟の壁に寄りかかり、毛皮の上で座っている。
こうして見てみるとやっぱり、デカい男だ。
運んだ時も思ったが、なかなかいい体格をしている。
戦士……では無さそうだが、この身体つきは近いものがある。
何しろ服装が、それらしくない。
胸当て一つもつけていないのだ。
私もそうだが。
「一人じゃない。そこにいるよ。」
私は彼の火の揺らめきで、煌めくライトブラウンの瞳を見つめた。枕元に置いてあるルシエルの黒い玉。
それを指差した。
すると、彼は気になったのか身体を横にしながら、黒い円球を覗いた。
「なんだ?? 寝てるな。つーか、犬っ!? にしては小さくね?」
彼のこの“喋り方”は国の訛りなのだろうか。
独特なイントネーションだ。
余り聞いた事がない。
「犬じゃない。“幻獣”」
「は?? げんじゅー?? なんだって??」
身体を起こすと直ぐにそう聞いてきた。
会話から“状況”を把握したい。
そんな風に見て取れる。
どうせ今夜は吹雪いていて動けない。
出るのは明日の朝だ。
時間はたっぷりある。
まるでーー、知らない世界にでも来たみたいな……驚き方だ。それに、“日本”と言う名前も気になった。
聞いた事のない国だ。
アルティミストは広い。
もしかしたらあるのかもしれないが……。馴染みのない響きだ。
私は肉が焼けたので、木のお皿を取る。
里では家に住んでいたから、棚とかもあったが、ここは洞窟だ。棚なんてない。
そこら辺に置いてあるだけだ。
雪でちゃんと洗って使ってはいるが。
丸い皿に骨付きの肉を置いた。
スノーマウントの角の棒を、串代わりに使っているから、それも抜いた。
私は木のお皿を彼に差し出した。
「食え。持たない。」
彼は少し……怪訝そうな顔をしたが、お皿に手を伸ばした。肉の丸焼きを食べない民族なのか?
男なら誰でもがっつくんだが。
「肉……。」
と、そう言うと骨を手で掴む。
「アチ……っ!」
と、直ぐに骨から手を離した。
私は彼から離れると、正面に座る。
「直ぐに冷める。」
ここは吹雪の中だ。
気温の差で焼いた肉も直ぐに冷める。
スノーマウントはまだいい。
これがアイスタイガーだと硬くて食べれなくなってしまう。
「あーそう。ウマそうな匂いだな。」
どうやら空腹だったのは間違いなさそうだ。
彼は手をどうにかアチアチとさせつつも、齧りついた。
「お。ウマい。けど、なんの肉だ? 鶏肉みてーだな。サッパリしてる。」
鶏肉?? スノーマウントが鶏肉だと?
何を馬鹿な。こんな上等な肉は無いぞ。焼き立てで食うなら食用の魔物の中では、一番だ。
それを鶏肉だと??
私は少し……イラつきもしたが、まあ。仕方ない。
好みとは人それぞれ。味覚も人それぞれだ。
「スノーマウントと言う獣肉だ。塩っ気が強いから味付けがいらない。燻製にするとウマい。」
角の棒は火かき棒としても用意してある。
それで、燃えカスを一点に纏める。
私はそれをしながらそう言った。
目の前の男は、がつがつと食べていた。
ふむふむ。と、頷きつつ。
どうやら気に入ったらしい。良かった。
この雪の中を歩くとなると、肉は大切なエネルギー源だ。
「ウマい。やらけーし。」
「それは良かった。そういえば……名を聞いてなかったな。」
なんだか、ルシエルみたいだ。
夢中で齧りついている。
「あー……“
ぺろっと親指を舐めながら、彼はそう言った。
早い。もう平らげてしまった。
良かった。口に合った様だ。
「久我……愁弥? 長いな。それは全てが名前なのか? それともファーストネームみたいなものか?」
聞いた事のないパターンだ。
ファーストネームは知っている。
商人がこの里の出身では無かったからだ。
彼も“クロイ•エスパンダー”と言う名前だった。
クロイとみんな、呼んでいたが。
「ファーストネーム? ああ。“久我”ってのが名字だ。へー? てことは“外国の人”なのか? 日本人みてーに見えるけどな。その眼はちょっといねーけど。」
彼は地面に皿を置いた。
骨の乗った皿だ。
みょうじ??
なんだ? 日本人??
ああ。そうか。この“愁弥”とやらの国の人間の事を言うのか。
やはり異国人だったか。
どうしてこんな“辺境の地”なんかに……。
「私は……“瑠火”だ。」
そう言った時だった。
「ルカ……? なんだって? ルカって言ったか?」
なんだ? とても驚いているみたいだが……。
「ああ。瑠火だ。」
私がそう言うと……愁弥は身体を前のめりにしていた。
とても必死な顔をして言ったのだ。
「それなら知ってるよな? なんで俺はここにいんだ? あの親父と知り合いか?」
そう言ったのだ。
「……何の話? ちょっとわからないな。」
「ふざけんな! 俺はお前を頼むとか言われて、気がついたらここにいたんだ! なぁ? 知ってんだろ? 戻る方法は?」
愁弥のその必死な訴え。
私はその顔を見ると……どうにも嘘をついているように、思えなかった。
それに、彼は酷く興奮している。
「何があったのか……話をして貰える?」
彼は……そう言うとぽつり、ぽつり。と、話を始めた。
彼……久我 愁弥の話を纏めると。
『東京都と言う所に住んでいる高校生とやらで、仲間と遊んで帰る途中で、立ち寄った“お店”でネックレスを買った。それを着けたら、光に包まれて気がついたらここにいた。』
私は話の途中で、そのネックレスとやらを見せて貰った。
「その店主が、私の名前を?」
とても綺麗なネックレスだ。
金色の獅子を象ったものだ。
繊細に作られている。鬣が一本……一本ていねいに、彫られていた。それに、この獅子の目も紅い石が使われている。
裏側も獅子の横顔だ。
裏表巧妙に作られていた。
「ああ。“ルカを頼む”。って言ってたな。それに俺の名前を知ってたんだ。」
愁弥は、さっきまでの困惑した様子ではなくなっていた。この人の“眼”は、不思議だ。
とても強い光を持っている。
“心が強い”のだろう。
「その男の人に心当たりは?」
「ねーよ。言っただろ。たまたま寄ったんだ。」
落ち着きを取り戻した彼は、リラックスしているようにも見えた。
「このネックレスは興味がある。凄く繊細で細やかな作りだ。こんな“手の込んだ装飾”をするのは、”
私は愁弥にネックレスを差し出した。
彼は受け取りながら
「すげーよな。裏側までちゃんと彫ってあるもんな。表裏一体で顔になってんだ。これで千円は安い。」
まるで子供の様な顔をして、嬉しそうに言ったのだ。
「せんえん? それは“価値”か?」
「ああ。金額だ。金の事だ。瑠火も金は使うだろ?」
なるほど。愁弥の“とーきょう”と言う国の通貨のことか。“クレム”じゃないのか。
“エン”……と言ったな。
エンが通貨になるのか。
何処にあるんだ? その国は。
「アレだな。“異世界”へようこそだな。」
ルシエルーー、の声だった。
奇妙な事を言ったのは。
「起きてたのか?」
「そんだけ騒いでれば、起きるだろ。」
寝ているとばかり思っていた。
どうやら目を覚ましたらしい。
「異世界?」
聞いたのは愁弥だ。
「ああ。お前の話を聞いていたら……どうにも、この“アルティミスト”じゃなさそうだ。そのこーこーせい。とやらも、トウキョーと言うのも、聞いたことがない。」
ルシエルは黒い檻篭の中から、話をしている。
「日本。なんて国もここにはない。俺様はこれでもこの世界を、隅から隅まで知っている。長い時を生きてきてるしな。」
ルシエルの紫の眼は、愁弥の事を見ていた。
聞きながら愁弥の顔が、どんどん暗く沈んでゆくのを感じていた。
彼は……コチラに来てしまった。
そう言う事になるのだろうか。
吹雪は洞窟の向こう側で、まるで泣いている様に舞っていた。
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