触手にされた僕ですが、必ずやお嬢様をお守りします

第19話 時は過ぎ

　目覚めた時、僕は小さな腕に抱かれていた。

　泣いている……心配してくれたのだろうか？　というか、よく僕は目覚められたものだ。

「良かった……あなたまでいなくなってしまうのかと思ったわ……ごめんなさい」

　ぽたぽたと、水滴が落ちてくる。泣いているのだろうか？　顔はぐるぐると歪んでいて分からない。

　服は真っ黒で、首からは螺旋を描く三本の黒い線と、その中央に輝く赤い球を組み合わせた装飾品――絡まる螺旋と太陽の神アステオの姿を模した聖印（ホーリーシンボル）を下げている。

　僧侶でない人がこれを身に着ける日は決まっている。自分が死んだ時と、身内が死んだ時だ。

「本当にごめんなさい。全部あたしのせい。ママ、ごめんなさい……あたしは何にも出来なかった……」

　この時、漠然とだけど察した。アルフィナ様があれほどの本を読んでいた理由を。そしてそれが、間に合わなかった事も。

「あたしのせいだ。あたしが子供なせい。なにも知らないせい。なにも出来ないせい。ママ……ママ…………」

　そんなことは無いと言ってあげたかった。

　この小さな体を抱きしめてあげたかった。

　だけど僕には……それこそ何の知恵も力も……体すら無かったんだ。

　□　　　　　■　　　　　□

　未だに、この屋敷の旦那様が閣下と呼ばれている理由が分からない。

　僕が目覚めた時、本格的な葬儀は終わってしまっていた……と思われる。

　遺体は何処かに運ばれた後で、弔問客も誰一人として来なかった。話によると火葬にしたらしい。

　父親が戻って来たのは、それから２か月が過ぎた頃。

　だけど、互いに簡単な挨拶をするだけ。父親はいつも居間にいて、アルフィナ様は２階。

　そして数日後には、公務だろうか出かけてしまった。

　偉い人たちは家族関係が希薄とは聞いていたけど、これが普通なのだろうか。

　母親がいなくなって以来、ほぼ毎日をお手伝いのシルベさんと過ごす。

　でも二人は仲良しという訳でもない。やはり会話は少ない。なんだろうか……お屋敷から光が消えてしまったかのようだ。

　でも、アルフィナ様は勉強を止めなかった。

　毎日本を読み、たまに野外で植物や石、果ては虫なんかを採取をしては実験に励んでいる。

　時折シルベさんと一緒にお屋敷から出かけるが、夕方には帰ってくる。どうやら買い物らしい。一人では出かけないようだ。

　さすがに町までは連れて行ってもらえないけど、その位は我慢だ。

　買って来るのは日々の食料品の他、色々な薬品、実験器具、そしてたまに新しい本。

　アクセサリーやおしゃれな服なんかは無い。あまり女の子らしからぬ飾り気の無さにちょっと心配になる。

　でも何人か、女性っぽい名前が話題に出ることがある。町に友達でもいるのだろうか？

　だとしたら嬉しい。

　僕も会ってみたい気はするけど、なんとなく無理っぽいな。

　ここが世間と隔離された場所である事は、いくら僕でも薄々分かってきていたんだ。

　――そんな生活が、４年間続いた。

　今は新連合歴１１５年３月２日。

　お嬢様の成人の儀式があってから、およそ２か月。

　女の子は１１歳で成人を迎える。これは男よりも早く村から村へ、町から町へと移動できるようにするためだ。その理由は単純明快。

　そう、お嬢様はもう結婚できる歳になったんだ。

　でもまあ、旦那様にその気はないようだね。もちろん、本人にも。

　だから今も当時も何も変わっていないと言える。

　そして屋敷勤めのシルベさんの見た目も変わらない。化け物なんじゃないかな、この人。

　４年もすると、僕はこの体の使い方にだいぶ慣れてきた。

　最初の頃はもじもじするだけだったけど、今は這いずることはもちろん、直立して歩く事すら可能になっている。さすがに長時間は難しいけど。

　限定的ながらも、移動は可能って事だよ。

　それにしても、もう１１５年だという事実に多少のショックはある。

　確か僕が徴用――というより半ば自発的について行った日。あの時は確か新連合歴１０３年。

　大規模な宗教戦争でバラバラになった国内が統一されて１０３年って事さ。

　あの日からもう１１年かー……僕は死んでから、７年間とちょっと豚野郎（オーク）の背中に寄生していたことになる。

　今考えても本当にひどい。よく精神が保てたものだと思う。

　――みんながいたからだよなー。

　そうでなければ耐えられなかったはずだ。

　なのに、僕だけがこうして今も生きている。

「テンタ、今日は裏の林で昆虫の採取よ」

　そう言って、ひょいとアルフィナ様に抱えられる。

　あれから背も伸びて、今では１４２センチくらいだろうか？

　顔は今でもぐるぐると歪んでいて分からないけど、すべすべの肌、弾むような声、それでいて、父親の前で見せる優雅な佇まい。主人びいきかもしれないけど、きっと可愛いと思う。

　ただ衣装はちょっと味気ない。今日も綿のシャツに革で補強したベストとハーフパンツで近くの林へお出かけだ。

　ドレスとかで着飾ればきっと素敵だと思うんだけど、どうにも男の子の様なラフな格好を好む。まあ、野山を駆けて収集するにはこの方が良いんだろうけどね。

　今日も太陽の光は温かく、小鳥のさえずりが聞こえてくる。いつもの日々。平和でのんびりとした日常。

　いつの間にか、こんな日がいつまでも続くと思っていた。

　でも世界はそんなに甘くはない。ましてやアルフィナ様は、普通の人ではなかったんだ。