魔術師の花嫁と漆黒竜

５−４

　アリーシアは悲鳴のような声を上げた。アンカーディアへと詰め寄る。

「グレン様に罰をお与えになるというのですか？」

　アンカーディアはアリーシアを受け止め、微笑みを浮かべて首をかしげて見せた。

「罰ではありません」

「それではなぜ！？」

　アンカーディアはアリーシアの肩を柔らかく掴み、諭すようにゆっくりと話す。

「貴方のときと同じですよ。これは魔術師との契約。契約と呪いの話なのです。グレンはおそらく貴方と一緒に過ごしたいと願うでしょう。そのためには、私とした主従の契約を破らなければならない」

「ではどうしろというんだ、アンカーディア」

　グレンが人間の姿になり、二人の間に割って入った。

　背後にアリーシアを庇うようにアンカーディアへと対峙する。

　アンカーディアは相変わらず笑みを崩さない。二人を見比べて、アリーシアへと目を留めた。

「契約を破るのですから、呪いが発動します。こうしましょう、今から私はグレンを連れて一度城へ……貴方と過ごしたあの城へと戻る。そして、そこに彼を竜の姿で繋いできましょう。彼は、呪いが解けるまでそこで待つことになるのです、貴方を」

「私を？」

　アリーシアは驚きの声を上げた。アンカーディアは今は届かないアリーシアへ手を差し伸べる。

「そうです。あの城の周囲は、私が作り上げた黒の大地と呼ばれる呪いの森が広がり、周囲を雪原が覆っています。そこを貴方がひとりで越え、自分の竜を取り戻すのです。何年かかっても。……それで、私のかけた呪いは解けるでしょう」

　どうですか？　とアンカーディアが唇の端をいっそう引き上げた。その笑顔は二人への挑戦にも見えた。

「無茶です、アンカーディア様！　私だってあの森を抜けるには命がけで……」

　ユーシスが止めに入る。

　しかし、アリーシアは顔を上げ毅然と微笑んだ。引き止めるグレンの前へと出て、アンカーディアを見上げる。

「わかりました、その呪い必ず解いてみせます」

「さすがは、我が元許嫁殿」

　アリーシアはグレンを振り返り、目を合わせる。それから、すっとアンカーディアへ向かい片手を差し出した。

　恭しくその手を取り、アンカーディアがアリーシアの手の甲へと口づけをする。

　アンカーディアが口づけを施した途端、そこに円を描いた呪文が現れた。

　同じ形の呪文が、グレンの首筋へも現れる。

　じわりとグレンの足元に闇が広がった。またたく間に闇は彼を押し包むと、そこには強制的に人間の姿を解かれた、竜の姿が現れた。

　白い呪文が漆黒竜の首をぐるりと覆うように描かれる。

「グレン様！」

「アリーシア！」

　二人は叫んだ。アンカーディアだけが、挑むような目をしてアリーシアを見ていた。

　周りは声も出せない。

　アンカーディアは苦もなく飛び上がると、グレンの背へと騎乗した。

「アリーシア姫。貴方に今、ほんの少しの力を貴女に分け与えました。それが貴方を助けるでしょう。魔術は生来の性質もあるが、後に自身の努力で身につけたり、精霊から授かることもできる。……それでもあの城には近づけるかどうか。精々精進なさると良い」

　アンカーディアは目を細めてアリーシアを見やり、ユーシスに向かい声を張り上げる。

「ユーシス殿。貴殿の魔術の強さには感服いたしました。ぜひ、アリーシア姫の良き師匠となってやって下さい」

　それまでの成り行きを見守っていたユーシスだが、名を呼ばれハッとしたようにアリーシアとアンカーディアを見比べた。そして力強く頷く。

「わかりました！　私で良ければ兄として、また魔術師の師匠として彼女を助けましょう」

　アリーシアはグレンの足元へと寄っていった。

　グレンが首下げ、アリーシアの首筋に顔を埋める。

「本当にこれで良いのか？」

　低く、グレンが聞いた。アリーシアは頷く。

　グレンの首を抱いたまま、アンカーディアを仰ぎ見た。

　銀の髪が陽光を受け、美しくたなびいていた。

「アンカーディア様。恩情をいただき、ありがとうございます。きっとご期待に添ってみせます」

「恩情などではないですよ。これが魔術師との契約というものです。貴女が城にたどり着けるかは今のところ五分五分だ。魔術師は公平なのですよ」

　アンカーディアは初めて会ったときのように、アリーシアへ優しく微笑んだ。

　漆黒竜が首をもたげる。

　アリーシアとグレンは一瞬見つめ合い、アリーシアはその場から数歩下がる。

　竜は今や翼を広げて飛び立とうとしていた。

　向かう先は旧アルゴン国の王宮の空中庭園。

　竜は飛び立った。

　ラルフがアリーシアの側に寄ってきた。

　アリーシアはラルフの手を握り、小さくなる影をいつまでを見送った。