魔術師の花嫁と漆黒竜

２−４

　アリーシアは、アンカーディアと向かい合わせで夕食をともにしていた。

　部屋には暖炉がたかれて、蝋燭の明かりが赤々と食卓を照らす。

　漆黒竜グレンが、故国を出て不安だったアリーシアを慰めてくれた青年だったということが分かった翌日。

　アリーシアの16歳の誕生日の夕食は豪華で、アリーシアはアンカーディアから溢れんばかりの花と新しいドレスや宝石を貰った。

　しかし、それらに囲まれても、アリーシアはグレンのことと故郷のことを考えずにはいられなかった。

「誕生日おめでとうございます、許嫁殿」

　アンカーディアが微笑む。

　アリーシアは礼を言ったがどこか上の空だった。

「何かありましたか、許嫁殿」

　ナイフとフォークを置いて、アンカーディアが首を傾げた。美しい銀糸がサラリと肩から流れる。

　アリーシアは慌ててグラスを持ち、アンカーディアへぎこちなく微笑んだ。

「いえ……いえ、何でも……」

　否定しても語尾が消えてしまう。

　アンカーディアは真っ直ぐにアリーシアを見つめてくる。その黒い魔導の瞳に見つめられては、何事も秘密にできない気がした。

　アリーシアはグラスを置くと、膝の上でぐっと手を握りしめた。

「あの……アンカーディア様はおっしゃいましたよね？　塔の上のグレン様が、アルゴン国の竜だと。それは本当ですか？」

　アンカーディアが僅かに目を見開いた。予想外の問いだったらしい。

　肩を揺らし苦笑すると、軽く頷いてみせる。

「何かと思えば……そうですよ。グレンはアルゴン国の、正しくは旧アルゴン国の竜です」

「やはり、そうなのですね」

　アリーシアは喜びに顔をほころばせた。

　しかし、アンカーディアは憂い顔だった。

「あなたが、グレンと話をしたことは知っていました。私の城内で、私が知らないことなどありはしません。しかし……」

　彼にしては珍しく、豪華な食卓の上へと片肘をついて、手のひらへ頬を埋める。アリーシアを見つめてアンカーディアは言った。

「もっと、私達自身に関するお悩みごとだと思ったのですが……例えば、一年後の私達の結婚についてなど。……残念です」

　最後は少し自嘲を混ぜて、アンカーディアは笑う。

　アリーシアははっとした。

「すみません……今日はこんなにもお祝いしていただいて、たくさんの贈り物も頂いたばかりだというのに」

　アンカーディアは首を振る。

「いえ、物であなたの心を掴もうとは思っておりません。ただ……そろそろ私とのことを真剣に考えていただきたい、そう思います」

　溜息をついてアンカーディアが立ち上がった。

　そのまま部屋を出ていこうとする。その背はアリーシアを拒んでいるかのようだった。

「アンカーディア様！」

　アリーシアも立ち上がり、アンカーディアへと近寄る。

　それを止めるように軽く手を上げて、アンカーディアが肩越しにアリーシアを振り返った。

「良いでしょう。あなたはお寂しいようだ。明日からはグレンのもとへ行くことを許可します。……アルゴン国のことでもお話しされたら良い」

　アリーシアが聞いたことのない厳しい声だった。

　アリーシアはアンカーディアを傷つけたことを知った。

　立ち止まり、一瞬躊躇したが、結局は深々とお辞儀した。

「ありがとうございます……アンカーディア様。あなたの良き妻になるよう努力いたします」

　それ以外、返す言葉がなかった。

　アンカーディアはアリーシアを振り返らずに、部屋を出ていった。

　アリーシアは項垂れた。アンカーディアには申し訳ないことをした。

　今日の誕生日を前から楽しみにしていてくれたのに。

　けれど……とアリーシアは思う。

　けれどこれで、グレンの元に通うことができる。故郷の話がきっとできる。

　アリーシアは下げた頭を、アンカーディアが退出した後もなかなか上げれなかった。