暗翳の火床（アンエイのカショウ）

序章

　午前零時。

　新しい一日を告げる鐘が遠くから聞こえてくる。

　この年最後の朔日（ついたち）を迎える鐘の音だ。

「《時計塔》は今日もまだ順調なのか」

　はるか上空から、かすかに響く音を聞きわけながら男がつぶやく。

　腰に手を当てて、がらんとした広大な広間の隅でふんぞり返っている。

　そこは奇妙な広間だった。

　一階分をまるまる吹き抜けとして供しているかのように、巨大な穴が天井から床までくり抜かれている。そうして見てみると、男が立っているのは広間の隅というよりも、わずかな淵（ふち）といったほうが実態に適っている。

「天を仰いで何を得る！　偉大なる先人が遺した至宝かね？　我らを律する白（はく）耀（よう）かね？」

　芝居がかった口調の割に声音はびちゃびちゃとしており、それを「朗々」と評するのはお世辞がすぎよう。

「その足元から狂いが生じているとも露知らぬ愚かな《時計塔》よ」

　男の周囲で何名かの人影が立ち働いていた。

　しかし誰も彼の言葉には耳を傾けていない。黙々と身体を動かす人影たちは、何かを担ぎ上げては、広間を地から天へ貫く巨大な穴に向かって放り投げている。

　その動作から一拍ほど遅れて、轟（ごう）！　と音がして《時計塔》の鐘の音をかき消す。続けて獣が咆哮するかのような地鳴りがする。

「お前が帝都の象徴だと？　守護者だと？　ましてや支配者？　ばかばかしい！」

　一刀両断、男が吐き捨てる。

「貴様に傅（かしず）く蒙昧な輩のなんと多いことよ。いまこそ我が〈地下炉〉をもって、貴様への絶対的な信頼を打ち壊してやろう。人々は貴様に不審をいだくのだ。ひいては帝都の科学信奉も揺らぎ、三大碩学（せきがく）の威信も地に堕ちる。それこそが帝都崩壊の兆しとなるのだ」

　男に呼応するかのように穴の底の方が仄明るく輝き、轟！　轟！　と響く。そのたび恍惚とした男の顔が照り返しを受ける。

　穴の奥深くでは真っ赤な炎がめらめらと渦巻いていた。

　まるで男の内で燃える妄執のように。