6(5)
翌日、アーノルドが大破したという知らせを受けたアストラは、モニターの前で青ざめた。
「私のプランが悪かったんだわ……あそこをああしていれば……！」
モニターの隅、艦長室の端に映っているブレンは首を振った。
『いや、違うね。お前のプラン自体は完璧だった。問題なのは、全員がお前みたいにデキないってことと、お前のその独りよがりだ』
「何ですって？」
『お前が全部動かせると思うなよ。お前だけでやってるわけじゃねえ。人間はミスもするし、目に見えねえ問題が積み重なって、うまく行かねえこともある。みんなそうだ。お前も完璧じゃねえ。だからそういう失敗を見越した余分が要るんだよ』
アストラは、はっと息を呑んだ。机に手をついたままの体勢で固まるアストラに、ブレンは続けた。
『お前は一人じゃねえ。もうちょい頼り方を勉強してくれねーと、信用されてないみたいで寂しいね』
センセーはそんなことも分かってねえのか、百点取るように言われるのは学校のテストだけだろ、と不機嫌そうに言うと、ブレンは艦長室を出て行った。それまで黙って聞いていた艦長は、呑気な声で『あそびが足りない』と呟いた。
「あそび？」
『楽しいほうの遊びじゃなく、余白だ。さっきブレンが言った、万一の時のための余裕。代替案をたくさん作っておくのもいいが、最初から失敗を想定するのも大事だ』
彼は赤ペンでスケジュール表を添削すると、それをアストラに見えるように差し出した。
『君のプランは、いつも完璧すぎて文句の付けようがないが、ちょっと僕にはしんどいなあ。希望はこのくらい』
始業十時、昼寝一時間、終業四時と書き込まれたスケジュールを見て、アストラは頭を抱えた。
「さすがにこれは無理ですけど、どうしてスケジュールが厳しいと早く言って下さらなかったんですか」
『そりゃ君の言う通りにすれば万事うまくいくからね。ぼんやりしてる人間にとっては、いい頭の体操にもなる』
「年寄りくさいことを言わないでください！」
『まずはスケジュールが出来たらブレンに相談してみてはどうかな？ あいつは単細胞に見えて視界が広いし、公平で冷静だ。君が一番そのことを知ってると思うけど』
アストラはスケジュールの下に書かれた『相談しよう、そうしよう』という丸っこい文字を見つめた。
『どうだろう、やってみてくれる？』
「はい、そうします。申し訳ありませんでした。みんなにも、今度直接謝らせてください。でも、いつか失敗すると分かっていて放っておくのは……趣味がお悪いです」
『君みたいなタイプは、なかなか失敗しないからな。ヤバそうな時は言おうと思ってたけど』
艦長は
『あんまり落ち込むなよ。そう言っても君は落ち込むんだろうけど。アーノルドはRNシリーズ戦では九割がた大破してるし、君のプランを承認したのは僕だ。ただし、今後はブレンの言うことを素直に聞くように。君たちの喧嘩には、いい加減飽きてきた』
アストラは五数えるほどの間落ち込んでいたが、顔を上げて反論した。
「艦長だって、毎日毎日ブレンと喧嘩なさってるじゃないですか」
『あれはあいつがキレやすいから面白くて、ついついおちょくっちゃって反撃を食らってるだけ』
「それは二人ともバカってことですよ！ まあ見てて楽しいからいいですけど」
『……楽しいもんかね？ まあいいや』
彼はそれから、次の街に着いたらアーノルドを心配して縮こまっていたランスとレベッカにケーキでも買ってやろうと思う、どこかいい店を調べてくれないかと言った。
『君のチョイスなら間違いなく美味しいからね』
「わかりました。でも、私の給料から天引きしてください」
艦長は人差し指を振った。
『大した額じゃない。これは僕とブレンで割り勘だ。それから、君が気になる持ち帰り可の菓子があるなら、それも遠慮なく言いたまえ。
翌日送られてきたスケジュールは、ランスの目には、いつもと変わりなく綿密でムダも隙も無いように見えた。
「まあ、言ってすぐ変われるなら苦労しないね」
その時たまたま艦長室にいたランスは、艦長から手渡されたスケジュールの備考欄を見て目を細めた。
「艦長、折句って知ってますか？」
「なにそれ？」
「頭文字だけ拾って読む暗号ってありますよね。そんな感じ」
「ああ！ またその手か。アストラがよくやるんだよ」
艦長はスケジュールをもう一度よく眺めた。
「g……i……v……e……m……e」
ソファで寝そべっていたブレンは、眉間にシワを寄せた。
「わかんねーよ」
「a……d……ああ。ランス、君、ちょっとアルビオン語ができるんだっけか」
「帝都にいた頃に学校で習ってたんです」
「しかし、これは回りくどいよ。ランス、よく気付いたな」
艦長は可笑しそうに笑った。
「なんて書いてんだよ！ おいランス、訳せ」
「アドバイスをくださいだって」
「それくらいブレンでも分かるだろ？」
「ハ！ 俺のは違うけど見るんじゃねーぞ」
「そう言われると見たくなるな。サンキュー・マイダーリン♡とでも書いてるんじゃないか？」
「ちげーわ！」
ブレンは艦長の手から原紙と思われる紙束を奪い取ると、一枚だけビリビリに破り捨てた。
「ふ……そんなことしたって、
まだ修復途中で椅子に座っているアーノルドは、面倒くさそうな顔をした。
「紙の無駄だ」
「一枚だけじゃんか、ケチだな。それともブレンに助けられて盟約でも結んだのか？ 僕を差し置いて！」
「何ひとりでキレてんだよ」
「艦長、スケジュールに従え。五分押している」
アーノルドに注意された艦長は、すごすごと椅子に戻った。
「なあランス、君は僕の味方でいてくれよ」
「う……うん」
それから艦長はアルビオン語でぼそりと呟いた。
「ま、スケジュール内容は覚えてるから知ってるんだけどな」
「なにコソコソ喋ってんだよ！」
ブレンに睨まれた艦長は肩をすくめた。ランスは頑張って昔の知識を総動員してアルビオン語で返事した。
「なんて書いてたんですか？」
「
それから艦長は、以前話すと言っていた大事な話があると、ランスだけを艦長室に残らせた。
ソファに座るようランスに勧めると、彼はポットで紅茶を
「湯を注ぐだけで特別こだわりがないから、美味しく淹れられない。そこは勘弁してくれ」
「いえ、美味しいです」
「それは良かった」
彼は目を細めて微笑んだ。それは、心からの笑顔のように思えた。
「話をする前に、なにか僕に言いたいことがありそうだね。当ててみせようか？」
「え……」
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