転生姫様の最強学園ライフ！ 〜異世界魔王のやりなおし〜

１８４・命乞いの末

　結局のところ、【ナイトメアトーチャー】で引き出した情報は大したことがなかった。彼らは暗殺組織の中でも最下位の存在らしくて、私の実力を見るために当て馬として宛がわれたそうだ。

　……予想はしていたから驚く事もないんだけどね。

　七人とも全員子供って時点でお察しな感じもしたんだけれど、これでは苦労した割に合わない。

「後は館に連れて行って、ラディン様の護衛に引き渡せばおしまいですね」

　今回の一件は、明らかに私が狙われている。衛兵に突き出してもいいんだけど……どうせこっち側が引き取るんだから結果は同じだ。

　まあ、どちらに転んだとしても、彼らには未来はないだろう。公爵家の娘を暗殺しようとしたのだから見せしめか……あるいは――

「待ってくれ！」

　面倒事はさっさと終わらせようとジュールに別荘まで戻ってもらおうと思った直後――リーダーの少年が声を上げた。

「ジュール。ここは私が見ておくから、お父様のところに戻ってくれる？」

「え、あ、はい……それはいいのですが……」

　悲痛な声を上げた彼の事が気になったのか、ちらちらと視線を彷徨（さまよ）わせるジュール。だけど、私はそれを気にしない事にした。

「どうしたの？」

「あの、ティア様。せめて……」

「他人を殺す気で来たというのに、いざ自分達に身の危険を感じたら命乞い。そんな輩の話なんて聞くつもりないから」

「で、でも、相手はまだ子供ですし」

「幼さを言い訳にされたら、世界には子供の暗殺者だらけになるわね」

　捨てられた子犬のような目で見られたって、駄目な物は駄目だ。ここで見逃した事が他の貴族共に知られたら……嫌な事になるのは目に見えている。

「だったら……俺だけを連れて行け！　こいつらはただ俺についてきただけで……！」

「あのね。公爵家の一人娘を狙うって事がどういう意味か理解出来てる？　貴族でもない貴方の場合、一族郎党皆殺しにされたっておかしくないのに」

「わかってる！　わかってるけど――！」

　悲痛な声を上げて、真っ直ぐ私を睨むリーダー格の少年の目には、複雑な色が見えた。怒り・絶望・後悔……色んな負の感情が見えて、昔の私を思い出させるようだった。

「貴方達の事情を理解するつもりはない。だけど……一度だけ、慈悲を与えてもいいでしょう」

「ティア様……！」

　感動したような声を上げて見つめるのはやめて欲しい。別に全てを許すと言ったわけではないのだから。

　リーダーの子も、期待するような目で私の事を見る始末だからね。大方、その組織以外行き場がないからだろうけれど……

「ほ、本当か……？」

「ええ。私は例えどんな時でもあろうとも嘘はつかない。でもね、二度目は許さない。【ナイトメアトーチャー】で見せた悪魔なんて比べ物にならない。死よりも辛い苦痛と絶望を味わう事になる。それでもいい？」

　出来る限り悪者がするようや邪悪そうな笑みを浮かべて、ゆらりゆらりとリーダーの子に迫っていく。

　私の様子にただならぬものを感じたのか、少し怯えを見せたけれど、負けないとばかりに強い目で睨み返してきた。

「……いいさ！　見逃してくれんなら、なんだってするさ！」

「よろしい。なら貴方達には私の手足となって働いてもらいましょうか」

「……俺達にあんたの飼い犬になれってのか」

　何かに失望するような目を向けてきたけれど、何か勘違いしてそうだ。

「……結局、あんたもあたしたちを使って誰か殺したいだけじゃない」

　リーダーの子の隣にいた女の子がぼそっと呟いていたけれど、それでどんな勘違いをしているか、ようやくわかった。また暗殺稼業でもやらされるとでも思っていたのだろう。

「はぁ……なるほどね。生憎だけど、暗殺なんて性に合わない事、するつもりもないから安心しなさい。本気で殺したいなら……私自身の手で殺した方が最も確実な方法ですもの」

「じゃあ、あんたは俺達に何をさせたいんだ？」

「言ったでしょう。手足のように働いてもらうって。情報収集くらい出来るでしょう」

　別に危険な仕事をさせるつもりはさらさらない。だけど、暗殺組織に仕込まれたものを役立てないのはもったいない。お父様に頼んで隠密として力を発揮してくれれば、それが一番いい。無理なら、館の中で洗濯や掃除をさせておけばいい。

「……本気か？　あんた、公爵の令嬢なんだろ？　そんな事出来んのかよ」

「当たり前じゃない。なんなら今ここでやって見せましょうか？」

「……いや、いい」

　私の邪悪に染まった（ように見せかけている）笑みに気圧されたのか、リーダーの子は、引きつるような笑みを浮かべていた。

「あのさ」

「何？」

「……なんで助けてくれんだよ」

「私がそうしたいからよ。それとも、もっと正義の味方っぽい事でも言って欲しい？」

「いや、その方がよっぽどマシだ」

　一度くらい許してやろう――そう思う辺り、なんだかんだで私も甘い。……いや、以前ならこんなことはしなかったろう。昔の私はもっと冷酷だったと思う。この世界で育って、友達や家族のやさしさに触れたおかげだろう。

　だけど……これが弱みにならないように、許す相手はしっかりと見極めないといけない。

　一度も許してはいけない相手。そういう輩がいるのも、また事実なのだから。