「アンタと幼なじみってだけでも嫌なのにw」「ああ、俺もだよ」「えっ」

４４ 笑顔

　高屋敷瑠亜＆荒田興二　ＶＳ　綿木ましろ＆鈴木和真。

　絵で対決。

　この対決はたちまちニュースとなって校内を駆け巡り、生徒たちの噂するところとなった。

「ねえ和にぃ。それって絶対フェアじゃないよね？」

　そう言ってくれたのは、「演劇の天才」こと白鷺イサミ。

　よく晴れたお昼。

　校舎裏の花壇で二人きりのランチのとき、そんな風に心配してくれた。

「だって、相手は瑠亜さんをモデルにして描くんでしょ？　学園一の権力者の絵を貶せる人なんて、この学校にいるはずないじゃない」

　くりっとした目が俺を間近から覗き込む。二人きりの時はこんな風に距離が近い。他人が見たら同性愛を疑われるところだが、いっちゃんの正体は男装の美少女。だから問題ない――いや、それはそれで別の問題になりそうか。

「そうだな。ちょっと分が悪いかもな」

「もう、そんな他人事みたいに」

　あんぱんをかじる俺を、いっちゃんがにらむ。

「負けたら、瑠亜さんと復縁しちゃうって……ホント？」

　いっちゃんが心配してるのはそこらしい。妬いているのかもしれない。拗ねたように唇をとがらせているのが、不謹慎だけど、とても可愛い。

「もしあのブタと復縁することになったら、国外にでも逃げるさ」

「そ、その時は、ボクもついていくからね！！」

「それは困るだろ。演劇部が」

　看板俳優を連れて駆け落ちなんかしたら、彼女たちに一生恨まれそうだ。

「どうしてそんな勝負を受けたの？　スルーすれば良かったのに。和にぃらしくないよ」

「うん……」

　確かに、らしくなかったかもしれない。

　だけど、放っておけなかった。

　幼なじみに酷い扱いを受けているましろ先輩のことを、どうしても見過ごせなかったのだ。

「ああ。ボクが美術部員だったら、和にぃに一人で１００票入れるのに！」

「はは、それじゃあズルだよ」

　いっちゃんの気持ちは嬉しいけれど、それじゃあブタと同じになってしまう。

　ましろ先輩と二人で、正々堂々挑むつもりだ。

◆

　放課後。

　地下書庫で、さっそく絵を描き始めた。

　ましろ先輩にはパイプ椅子に座ってもらって、鉛筆でスケッチする。水彩画にするつもりだが、まずは下書きからだ。

「えへへ。なんか自分がモデルって、きんちょーするね」

　照れくさそうに笑う先輩。そんな風にモジモジされると描きづらいが、これはこれで可愛いのが悩ましい。

「でも本当に水彩で描くの？　油絵と違って色の塗り直しができないから一発勝負になるよ？」

「油絵、描いたことないんです。水彩画なら小学校の授業で習ったから」

　うーん。我ながら素人まるだし。

　ただ、一番の理由は別にあって、

「何より俺、水彩で描きたいんですよ。先輩が昨日見せてくれた水彩画、とても綺麗だったから。あんな風にガツンと来る絵が描きたいんです」

「……あたしの絵なんて、たいしたことないよ……」

　もごもごと、先輩は口ごもってしまった。

　照れているのもあるだろうけれど――そこには、何か「遠慮」があるように見えた。

「先輩。ひとつ聞いていいですか？」

「うん。なあに？」

「あの荒木改め荒田っていう人とは、幼なじみなんですよね？」

「……だよ。家がお隣同士なんだ」

　先輩の明るい表情が、わずかに翳る。

「荒田って人は、ずいぶんすごいんですね。オリンピック級のボクサーで、しかも絵画コンクールでいくつも賞を獲ってて」

「うん。コウちゃんは天才だから」

「ボクシングのほうは確かに。でも、絵の方は違うんじゃないですか？」

　先輩は困ったように首を傾げた。

「何が言いたいのかな？」

「絵の方は、先輩がかなり手伝ってるんですよね？」

「ちょっとだけだよ。コウちゃんはボクシングで忙しいから、ほんのちょっとだけ」

「本当に？　実はほとんど先輩が描いてあげてるんじゃないですか？」

　先輩は沈黙した。

　地下書庫に重たい空気が満ちる。

　長いため息が聞こえた。

「……そうだよ。先生も美術部員も、みんな知ってることだけど」

「公然の秘密ってやつですね。だけど、どうしてそんなことを？」

「そのほうが、宣伝になるからだよ」

　先輩は力なく微笑んだ。

「この学校の方針はわかってるでしょ？　『天才学園』。帝開学園にはすごい天才たちがいるって、世の中に知らしめなきゃいけないんだよ。そのために必要なのは、あたしじゃなくてコウちゃん。武芸両道の天才。その方が目立つし宣伝になる。ボクシング部や学校とも話し合って、そういうことになったんだよ」

「なるほどね」

　ブタが支配するこの学園らしい偽装（プロデュース）である。

　派手な容姿とボクサーとしての才能・実績を持つ荒田を「天才画家」に仕立て上げたほうが、耳目を集めるニュースになるということだ。

　だが、本当にそうだろうか？

「俺は、先輩のほうがいいと思いますけどね」

「駄目だよ、あたしなんて」

「あの素敵な絵を描いたのは先輩みたいな可愛い人だって、世間が知ったら」

「だめだよっ！！」

　先輩は大声を出した。

　自分で自分の出した声に驚いているような顔を見せた。それから、うつむいた。

「……だめだよ。あたしみたいなドンくさい子じゃ、だめだよ。瑠亜さんみたいに綺麗で可愛い子だったら良かったけど、あたしじゃ、だめ」

　俺は静かに聞いた。

「それは、本当に先輩の意見ですか？」

「…………」

「子供の時から、ずっと、そんな風に刷り込まれてたんじゃないですか？　『コウちゃん』に。先輩を自分の言いなりにするため、ずーっと、そうやって言い聞かせてたんじゃ？」

　毒親やＤＶ夫が、子供や妻を支配するためによくやる手。「お前にはなんの取り柄もない」「俺がいないと駄目なんだ」そんな風に刷り込んで洗脳する。

　人間は計画的に、あるいは無意識に、そういうことをやる。

　醜い生き物だ。

　だけど、彼女は違う。

「コウちゃんもね、優しいところがあるんだよ」

　消え入りそうな声で、先輩は言った。

「小一の時、公園で仲間外れにされてたあたしの手をひいて、仲間に入れてくれたの。とても、嬉しかった。嬉しかったの……」

「『コウちゃん』が優しかったことは、他にありますか？」

「あるよ？　えっと、えっと……」

　先輩はしばらく「えっと」を繰り返した。

　何も出てこなかった。

　また、力なく笑った。

「……あは、思い出せないや……」

「描きます」

　おしゃべりで中断していたスケッチを、俺は再開した。

「だから、先輩。笑ってください。そんな力のない微笑みじゃなくて、昨日見せてくれた満開の笑みを。世界一可愛い笑顔を」

　絵を褒めた時に、笑ってくれた先輩の顔は――とてもまぶしくて。

　あの笑顔なら、この地球のどんな美少女にも勝る。

「ほんと、和真くんは大げさだなぁ」

　すん、と先輩は鼻をすすった。

「そんなこと言われたら、笑えない……涙が出てきちゃうよ……」

◆

　それから五日が経過した。

　ましろ先輩には、毎日放課後に３０分だけ時間を割いてもらった。先輩は先輩で帝皇戦の準備があるのだ。スケッチが終わってしまえば、ずっとモデルを見ていなくても良い。もう水彩で色を塗る段階に入っている。

　勝負の日である月曜、その前の夜――。

　日曜の学校に居残って作業をしていた俺のところに、来客があった。

　桜色の着流し姿。

　足音も立てず、ゆらりと地下書庫に現われたのだ。

「やっほ～。和（かず）くん～」

　いつもながらの、呑気な声。

　我が師匠にして十傑筆頭、高屋敷美羅（たかやしき・みら）である。

「こんばんは師匠。どうしたんですかこんなところに」

「ちょっとね～。なんか、瑠亜ちゃんと絵の勝負するって小耳にはさんだから～。それがそうなの？」

　俺の前にあるキャンパスを見つけて、近寄ってきた。

「どれどれ。ちょっとはいけ～ん。……………………っ！？？！！？！？」

　絵をひと目見るなり、師匠は絶句した。

　しばらく魅入られたように固まっていた。

「………………。この絵の、タイトルは？」

「『笑顔』」

「なるほどね。キミってやつは、まったく……もう、まったく……なんて、なんて……」

　師匠はさかんに首を振っていた。

「実はね、今日は〝警告〟に来たの～」

「はあ」

「昨日、スイスから五人の傭兵さんが入国したのよ。大きなサーフボードと一緒にね～。空港の税関は何故かのーちぇっく～。わざわざ御前が手を回してたみたい」

「サーフィンを楽しみに来日したわけじゃなさそうですね」

　師匠は頷いた。

「瑠亜ちゃんの性格は知ってるわよね～？　すっごい負けず嫌い。そして手段はえらばな～い。しかも今回は和くんとの復縁がかかってるんだもん。何がなんでも１００％勝つつもりよ～」

「もし、負けたら？」

「そのときは、サーフボードの〝中身〟が火を噴くんでしょうね～」

　あのブタなら、そこまでやるだろう。

「五人ともプロ中のプロよ～。今回ばかりはいくら和くんでも無理だと思うわ～。キミ一人ならいくらでも生き残れるだろうけど、美術部の子たちまで守り切るのは無理～」

「やってみなきゃわかりませんよ」

　師匠は小さなため息をついた。

「ま、和くんならそう言うと思ったけどぉ～」

「不肖の弟子で、すみません」

　素直に謝った。この人にはいつも迷惑のかけ通しである。

「今日、ここに来たことは瑠亜ちゃんには内緒ね～？」

「わかってます」

「それから〝忘れ物〟をしていくけれど。それも、内緒ね～？」

「……？」

　奇妙なことを言い残して、師匠は去って行った。

　地下書庫に残されたのは、師匠の髪から漂う桜の残り香と、そして――。

「……！」

　ひとふりの、杖。

　白木（しらき）でこしらえた長杖が、入り口の扉の横に置かれていた。

　手にとってみる。

　見た目以上にずっしりと重い。懐かしい感触だ。十傑として現役だった時、こいつに何度死地を救われたことか。

　その名を――〝孤狼（ころう）〟。

　俺の相棒である。