冷たい身体に、恋は帯びるか

二年と一日目

『新入生の皆さん、入学式、大変お疲れ様でした』

校内放送、スローモーな朝。低く柔らかい男性の声は、窓の外に舞う真っ白な桜と、落ちた薄桃の影に良く映える。でも、あの人よりは。

『続けて連絡です。只今、各教室に教員が配布される予定です。今後の日程に関しては、教員から連絡があります。また、…』

息を絞り出し、廊下を駆け抜ける。乾いた軽快な上履きの音と、放送機のモスキートだけが共鳴した。長くて淡い自分の癖髪が、甘い空気を掬う。セーラー服の茄子紺の襟は、風圧に負けてパタパタと靡く。

『学生一同の、これからの大いなる活躍に期待しております』

お決まりの部屋、学習棟の一番奥、空き教室に貴女は居る。

顔が、じわじわと熱を持つのが分かった。息が苦しいのも、体温が上がるのも、走っているのだけが原因ではない。

『…改めまして、ご入学おめでとうございます。以上、"教員代行学生用学習ツール"でした。』

放送終了の合図。木琴に似たベルが四回、愉快に鳴り渡いた。

❁

教室前で、慌ててブレーキを踏む。

引き戸にある小さな硝子の向こう、貴女は、窓の端の方で、向こうをじっと眺めて立っていた。

「先生！」

勢い余って、力一杯に戸を開ける。反対側に打ち付けられた片扉は、大きな音を立てて反発する。硝子が、ビリビリ震えた。

『………また貴女ですね、葛西（かさい）さん。公共施設は丁寧に扱うべきです』

先生は、ゆっくり振り返って私の方を向く。

その声。大好きなその声は、狭い教室に満ち満ちて、やっとあたしへ届く。

「ふふ、九重（ここのえ）って呼んでよ、先生」

『学生と教員の間に、そのような親しい名称は必要無いと判断しています。…貴女の砕けた話し言葉にはもう諦めていますが』

先生は、依然落ち着いた様子で、また窓の方に向き直る。あたしは先生の左隣に歩み寄り、同じように窓を眺めた。

庭に植えられた大樹の群れは、一斉に花開いていた。今日は風が強い。それなのに、花弁は眠くなる位ゆっくりゆっくり、身体をうねらせながら流れていく。

『今年度で、貴女はこの芝蘭（しらん）女学園の最高学年です。学園の顔である自覚を持って下さい』

「分かってるわ、先生。先生も、もうあたしとのお喋りは三年目になるのだから、ちょっとは許してくれても良いんじゃないかしら」

『…貴女のような、教員と会話を試みる学生は初めてですよ。その"先生"という呼び名も正しくない。貴女は私の生徒では無いのですから』

「ふふ、先生は先生よ。他の教員さんには使わないわ。あたしは先生の生徒では無いけど、貴女は私に、色んなこと沢山教えてくれるでしょ？」

窓の鉄手摺に腕を組んで寄り掛かる。顔を埋（うず）める。ぶりっ子をして、貴女の方を目だけで見た。

キュッと、如何にも、堪らなく愛しいという感じで、目を細めてみる。

そんな事をしても、貴女は何も感じないだろうけど。

『学生に教えを施すのは、教員としての使命です。私はその責務を全うしているに過ぎません』

「でも、ちゃんと自分を持ってる先生、あたし好きよ。他の教員は、こうやってお喋りしないわ」

『能の抽出時に余計な不具合でもあったのでしょう。自我は、私達ツールに本来必要の無い要素です』

無機質で、澄み切った先生の声が、排熱と共に発せられる。虹色に色付いた外の花に良く似合う、女性の、先生の甘い声遣い。

鼓膜を、酷く優しく撫でられる感じに、何処か恥ずかしくなった。温い季節の下、あたしの顔だけが常夏だった。

あたしは突っ伏したまま、銀の、寸胴な貴女の身体に右手を伸ばす。指先を置く。

冷たい金属の感触のずっと奥に、貴女の体温を感じた。

「そんなに自分を卑下しないで。それでもあたしは、先生が好きよ」

上へ上へ、先生の身体に指を滑らせて行く。目を模した小さな二つのカメラレンズに、あたしの姿が映り込んでいる。その辺りを、目に触れないように、震える親指でなぞる。

『……何をしているのですか、葛西さん』

冷淡な先生の声は、いつもの調子と変わらなかった。

「ふふ、愛情表現よ。分かる？」

『…分かり兼ねます。私は機械です』

先生の声が、心做（こころな）し低く籠った。

「人とか機械とか関係ないわ。…好きなものには触れたくなるのよ」

あたしは意地が悪かった。頭を起こし、真っ直ぐ先生を見つめる。手は、先生の筒（からだ）の上方に触れたままだ。

「例えば、こんな風に」

空いていた左手も、先生の身体に回した。細針が指に落ちる微塵の痛み、冷ややかな触覚。

先生にも、他のツールにも口は無い。代わりに、瞳のレンズのすぐ横、両頬の辺りに、細い切れ込みが幾つもあった。貴女の声は、何時もそこから聞こえる。貴女の横に居れば、貴女の声は直接届く。

そこへ、あたしの顔を近付ける。唯の真似事だ。それでも良かった。

ああ、近ければ近い程、先生の中の音が沢山聞こえるわ。多分、あたしだけが知る音。特別な、先生だけの調子。

刹那、時が止まったようだった。思い留まった途端、放送機からチャイムが鳴り出す。

思わず顔を引き下げる。心臓が、吐き気を覚える程働く。血液供給の過多で、顔が真っ赤に茹で上がっているのが分かる。

『予鈴ですね。葛西さん、そろそろ教室に戻って下さい』

貴女は、まるで、まるで何も無かったかのように言い放つと、スイスイとあたしの元を離れていく。

先生はふと立ち止まると、振り返ってあたしを確かに見つめた。

『………今日は授業はありません。では、また放課後』

少し焦り気味に零れた先生の言葉。

「あ、は、はい！また…」

すっかり動転していたあたしは、裏返った声で何とか返事をした。情けなさにまた顔が熱を帯びる。

放心したあたしを嗤うかのように、二回目のチャイムが呆気なく鳴る。

それに背中を押され、あたしは慌てて教室を飛び出し、三学年の教室へ向かって走った。

二年と一日目.END