　どうしてこんなことになってしまったのか。

　僕は今、駅前の喫茶店で３人の女子と席を共にしていた。

　千都世さんと僕が並んで座り、その向かい側には繭墨と百代。二人の視線をいつもより刺々しく感じてしまうのは気のせいだろうか。

　さて、と足を組んで千都世さんが場を見回した。

「初めまして、アタシは阿山千都世（ちとせ）。こいつの、まあ……、義理の姉ってやつになるかな。旧姓は出海（いずみ）っていうんだけど、こいつの父親と、アタシの母親が再婚して、今の名字になったんだ」

　千都世さんはさっぱりした口調で、僕たちの家庭事情を明かした。

　繭墨と百代の２人にはすでに話していることだが、それにしても、初対面の場で打ち明ける話ではないだろう。

　あまりに開けっ広（ぴろ）げな第一声に、僕も驚いたし、向かいの２人も目を丸くしていた。

「ちょ、え、それいきなり言っちゃう？」

「なんだよ、いいだろ別に隠すようなことでもあるまいし」

「こっちじゃなくて、相手が困惑するんだよこういう話は」

「ふぅん、相変わらず気を遣うやつだな鏡一朗（きょういちろう）は」

　と、こちらの注意にも素知らぬ顔の千都世さん。

　ニヤリと口元を上げて、繭墨と百代をジロジロ見まわし、

「で、アンタたちは鏡一朗のなんなんだ？」

「学校の同級生です。わたしは繭墨乙姫といいます」

　繭墨はいつもどおりの落ち着いた声で言うと、百代を一瞥。

　それで続きを振られたことに気づいたのか、百代は姿勢を正して、

「あ、あたしは百代曜子でし」噛（か）んだ。「阿山君にはいつもお世話になっています」

　ああ余計なことを。

　千都世さんは足を組みなおしつつ、腕を伸ばして僕の髪をかき混ぜる。

「へぇ……、こいつはヨーコちゃんに、どんなお世話をしてるのかな？」

「えぅ、それは……」

　百代は右を見たり左を見たり、うつむいたりと挙動がおかしい。しどろもどろになっている。どうしたんだこいつ。初対面の相手とはいえ、いくらなんでも動揺しすぎじゃないか？

「そ・れ・は？」

　千都世さんはきっと心の中で舌なめずりをしているだろう。

　追い詰めるように問いかける。僕の頭髪は嵐のようになる。

「――主にテスト勉強などですね」

　代弁したのは繭墨だった。

「阿山君は成績優秀の上、教え上手ですから」

「そう！　そーなんです！　あたしを赤点の危機から何度も救ってくれたんです」

　身を乗り出して百代が言う。

　しかし、スケールの小さい危機なのであまり大きな声で言わない方がいいと思う。

「ふぅん。じゃあ、今日、この場にいたのはなんで？」

　と、千都世さんの次なる質問。

「ぐ、偶然です」

「ホントに？」

「ほ、ホントです！　駅前を歩いていたら走ってくる阿山君を見かけたので、どうしてそんなに急いでるんだろうって気になって、そしたらなんか女の人と抱き合ってたからびっくりしちゃっただけなんです！」

　そこまで言わなくてもいいよ！　あと声がデカい！

「そうかそうか、アタシはてっきり、気になるアイツのホワイトデーの行動が知りたくて尾行してたのかと思ったんだけど、そうか、勘違いか」

「そ、そーですよぉ、そんなことあるわけないじゃないですか」

　千都世さんはニヤニヤと笑い、百代はこくこくと頷く。

　そうか、僕は尾行されてたのか……。

　する側ならテンションが上がるが、される側となると尾行される理由がわからないので困惑してしまう。……それにしても、百代の嘘の下手さはひどいな。千都世さんの舌先でいいように踊らされている。

「千都世さんはなぜホワイトデーにこちらへ？」

　劣勢の百代に、繭墨が助け舟を出した。

　質問によって会話の流れを取り戻す、賢明な判断だ。

「ん？　アタシ？　そりゃあもちろん〝お返し〟をもらうためだよ」

　千都世さんはそう言ってまた僕の髪の毛をかき回す。もうめちゃくちゃだった。無造作ヘアーという名の髪型も、それなりにコントロールされているのだと思い知る。今の僕の頭髪は無造作を通り越して無秩序になっていた。不毛でないのが救いだ。

　髪の毛のことを考えていると、３人の視線がこちらに集中していた。

　今はじめて話題の中心になっているらしい。

〝お返し〟について、何か説明を求められているのだろうか。

「……えっと、何？」

　とりあえず僕はすっとぼけた。

　ホワイトデーのお返しなんて、ごくプライベートな事柄だ。こういう場で話すようなものじゃないからだ。しかし千都世さんは手のひらをこちらに向けて、

「ほら、もらってやるから」

「え、ここで？　なんで？」

「アタシは忙しいんだ。すぐ帰らないといけないからな」

「ええ……」

　つまり可及的（かきゅうてき）速（すみ）やかにこの場でバレンタインデーのお返しであるところのホワイトデーのプレゼントを手渡しせよ、と命じられていた。

　しかも同級生二人が見ている前で。

　普通なら断っている話だ。いくら僕が千都世さんに頭が上がらないとしても、こんな羞恥プレイは断固としてノーを突き付けているところである。

　しかし、今回は事情が違う。千都世さんはこのためだけに遠路はるばるやってきたのだから、それを手ぶらで返すのは無情というものだろう。

　羞恥に耐えてでも、やらなければならない。僕は意を決してカバンからプレゼントの箱を取り出した。

　底辺が４×３センチ、長さが２０センチくらいの箱だ。

　まさか箱の形だけで中身がバレることはないだろう。

　横目で繭墨と百代を見ると、二人の視線がさらに冷たくなった気がした。

「ん、サンキュ」

　そう言って千都世さんは、僕が手のひらに置いた箱を突き返してきた。

　意図が分からず、そして少しの動揺に声が出る。

「え？」

「つけてくれよ」

「え？」

　二度目の「え」は困惑。

　中身がアクセサリーだと、どうしてわかったんだろう。

「ネックレスだろ？　これ。つけてくれよ」

「え……」

　３度目の「え」は逡巡（しゅんじゅん）。

　だってほら、同級生が二人、明らかに冷たい目でこっちを見ているんですが。

「ほら、早くしないと列車が来ちまうだろ」

　千都世さんは上半身をひねって僕に背を向け、首筋にかかる髪の毛をよせて、うなじのあたりを露出させる。

　ホームで発車ベルが聞こえた気がした。もちろん、千都世さんが乗ろうとしている列車のものではないのだけれど、そのベルに急かされて、僕は意を決してプレゼントの包装を破った。

　ケースを開けてネックレスを取り出し、チェーンを外すのに手間取り、外したら外したで、次は首に巻く仕草がまるで後ろから抱きしめているようだと思って戸惑い、それでもどうにかチェーンを回し、うなじに触れないようにと気を使いにつかってなんとかチェーンをつないだ。

　顔が熱い。その熱で羞恥（しゅうち）に気づかれないように、千都世さんから距離を取る。

「……できたよ」

「おっ、よしよし」

　千都世さんがこちらを向いた。アルファベッドのＣを象（かたど）ったネックレスのヘッドを顔の高さに持ち上げ、

「どうだ？　似合ってるか？」

「いいと思います」

「つまらない返事だなぁ相変わらず」

「いいでしょ別に、ほら、列車、急がないでいいの？」

　通路側の席の僕は立ち上がってそううながす。

　しかし千都世さんは腕組みをして、

「鏡一朗が思ったよりモタつかなかったから、まだ時間が残ってるな」

「ってもたかが知れてるでしょ」

「んー、あと５時間くらいかな」

「じゃあ今の必要なかったよね!?」

「いやいや、おねーさんはうれしかったぞ」

「くぅ……」

　この人を相手にしてはダメだ。

　僕は助けを求めて繭墨たちの方へと視線を向ける。

「こ、こういう人なんだ、あまり言うことを真に受けない方がいいよ」

「いえいえ、仲睦まじくてうらやましい限りです。わたしは一人っ子なので、お二人のような関係に憧れます」

　繭墨は相変わらずの冷たい視線でそんなことを言う。もちろん、うらやましさもあこがれも、みじんも感じ取れない表情だった。

　すがるように百代を見る。

「あたしも弟にもうちょっと優しくしてやった方がいいのかなぁ。ねえ阿山君はどう思う？　弟の立場としては、お姉さんがスキンシップ取ってきたら、やっぱりうれしいのかな？」

　当初の緊張はどこへやら、百代は自然な笑顔が出せるようになっていた。

　でも言葉は自然体なのに言ってる内容は刺々しいだなんて、そんな高等テクニックを身につけなくてもいいんだゾ？

　姉にイジられ、繭墨と百代には責められ、足元が揺れているような錯覚があった。

　なんだろうこの扱い。

　プレゼントの差がまずかったのだろうか。

　繭墨と百代には、普段のおやつでは絶対に食べないような、高級なクッキーを贈っている。３倍返しとはいかないが、それなりの倍率にはなっているはずだ。

　それでも、千都世さんへのプレゼントの方が高価なのは確かだった。

　そこははっきり、二人よりも高価なものを、と意識して線引きした。

　でも仕方ないじゃないか。最初は郵送のつもりだったのに、いきなり当日にこちらへ来るとか言い出したから急いで受け取りに行って、それだけでも結構焦ったのに、さらに百代と繭墨に見つかるし、それじゃあ飽き足らずに２人の前でプレゼント贈呈させるとか、千都世さんは僕に恨みでもあるのだろうか。いや、久しぶりに会ってテンションが上がっていつも以上に無茶振りのハードルが高くなっているのだろう。そういうことにしておこう。だからといって何も解決はしないけれど。

　僕はもう一度、３人の顔を見て、それから店内を見回して、

「……ちょっと、トイレ行ってくる」