勇者フルート物語0・魔法の金の石

第3話 魔の森

　魔の森は昼でも薄暗い場所でした。

　周囲には木がほとんど生えない荒野が広がっているのに、そこだけはまるで何かの結界のように、木がぎっしりと生い茂っているのです。

　冬でも葉を落とさない木々は、奇妙な形にねじ曲がっていて、緑の巨人の集団のように見えます。

　フルートが魔の森に近づくと、なんとも言えない雰囲気はどんどん強くなり、ブランの足取りが重くなってきました。

　フルートはブランを励ましながら前進しましたが、とうとう一歩も歩かなくなってしまったので、しかたなく降りて歩くことにしました。

　そのあたりに馬をつなぐような木立はありません。

「いいかい、ここで待っているんだよ。必ずお父さんに金の石を持ってくるからね」

　ブランにそう言い聞かせて、フルートはひとりで森に向かいました。

　近づくにつれて、不気味な気配はますます強まります。

　フルートは進みながら、顔に噴き出す冷たい汗をぬぐいました。

　押しとどめるような圧力が森から伝わってきます。

　それはまるで、魔の森が目に見えない巨大な手を伸ばして、フルートを押し返そうとしているようでした。

　ところが、急に森の一角から騒ぎが聞こえてました。

　ィヒヒヒーン　グィヒヒヒヒーン……！

　馬のいななきでした。たくさんの馬が狂ったように鳴きわめいています。

　びっくりしたフルートは、怖さも忘れて駆け出しました。

　森のはずれにいたのは六頭の馬でした。

　木につながれていますが、どの馬も魔の森の気配におびえて、逃げだそうと暴れていました。後足立ちになり、蹄（ひづめ）で地面や木を蹴りつけ、泡を吹きながら馬同士でかみつこうとします。

「こ、こら！　やめろったら……！」

　フルートはあわてて止めようとしましたが、馬たちは興奮していて、危険で近づくこともができません。

　その中にガキ大将のジャックの馬がいることに、フルートは気がつきました。

「まさか……」

　と森の中を見たとき、荒野から馬の駆ける音が近づいて、少女の声が響きました。

「まあ、フルート！　あんた、こんなところでなにしてるのよ！？」

　おさげ髪のリサでした。スカートのままで馬にまたがり、片手に鞭（むち）を握りしめています。

　嫌がる馬を鞭で叱りながらここまでやってきたのです。

　フルートも目を丸くしました。

「リサこそ。何をしに来たの？」

「チムよ！」

　とリサは怒ったように答えると、鞍（くら）から飛び降りて、暴れている馬を眺めました。

「やっぱりここに来たのね。チムったら父さんの馬を勝手に連れ出したのよ。ジャックたちの姿も町に見あたらないし。ぴんときてここに来てみたら、案の定だわ」

　話しながらリサは鞭を振り上げ、ぴしりと鋭く鳴らしました。

「どぅーっ！　落ちつきなさい、おまえたち！」

　とたんに一頭の馬がぴたりと静かになりました。リサの家の馬でした。

　つられるように他の馬たちも次々おとなしくなります。

　リサの家はたくさんの馬がいる大きな牧場で、リサ自身も馬の扱いがとても上手だったのです。

「よしよし、ひどい目に遭（あ）ったわね。こんなところに連れてこられて、置いてきぼりにされて」

　リサは馬たちの頭を優しく抱きながら話しかけました。

　馬たちがいっそう落ち着いていきます。

　フルートはひとりごとのように言いました。

「ジャックたちは今日、魔の森に行くつもりだったんだな。ぼくたちには、わざと一日遅く行くように言っていたんだ」

　どうりで、ずいぶんあっさりと計画を話したはずだ、とジャックの様子を思い出して納得します。

　リサは意外そうな顔になりました。

「なによ。フルートはジャックやチムたちと一緒に肝試（きもだめ）しに来たわけじゃないの？　じゃ、なんでこんなところにいるのよ？」

　フルートは答えに詰まりました。

　お父さんのことを話すのは、相手がリサでも、ためらわれる気がしたのです。

「なによ。なんで黙っているわけ？」

　とリサが問い詰めてきます。

　そのとき、森の中で鳥の鳴き声がしました。

　ギギ、ギキキィィィー……！！！

　つんざくような声にフルートとリサが思わず飛び上がると、今度は森から悲鳴が上がりました。

「助けてくれぇぇ！！」

　叫びながら飛び出してきたのは二人の少年でした。空き地でフルートをからかったジャックの子分たちです。

　真っ青な顔で馬に走ると、飛び乗って一目散に逃げていきます。

　そばに立っていたフルートやリサなど見えてもいないようでした。

　すると、その後を追って森からジャックと二人の少年が出てきました。

　ジャックは猛烈に怒って両腕を振り回しています。

「戻ってこい、腰抜けども！　ただの鳥の声じゃねえか！　戻ってきやがれ――！」

　ジャックたちとフルートとリサが鉢合わせしました。

　ジャックは目を見張ると、たちまちばつの悪そうな表情になり、すぐに凄（すご）むような顔つきに変わりました。

「なんだ、おまえら。俺たちを連れ戻しに来たのか？」

　リサは、くすりと笑うと、頭をそらして意地悪くいいました。

「ええ。きっと森の中で怖くて震えてると思ってね。案外近くにいたんじゃないの」

　ジャックは地団駄（じだんだ）を踏んでわめきました。

「あんな腰抜けどもは、もう俺の子分でもなんでもねえ！　鳥が一声鳴いただけでおじけづきやがって。あんなヤツらは足手まといなだけだ！」

　それから、ジャックはフルートをじろりと見ました。

「ふん、お嬢ちゃんまでこんなところに来たのかよ。小便もらさないうちに、とっとと家に帰れ」

「あら、フルートの方があんたの子分たちよりよっぽど度胸があるかもよ。鳥が鳴いたくらいじゃ逃げ出さなかったものね」

　とリサはまた笑い、突然真顔になりました。

「ちょっと……チムはどこよ？　あんたたちと一緒じゃなかったの？」

　ジャックの後ろにいるのは背の高い二人の少年だけでした。小柄なチムの姿はありません。

　ジャックは地面に唾（つば）を吐きました。

「あいつは真っ先に臆病風に吹かれて、飛んで逃げやがったよ。今頃は泣きながら家に帰ってるさ」

「馬鹿言わないで！　チムが乗ってきた馬はここにいるのよ！」

　とリサは言い返しました。リサの家の馬は二頭とも森の端につながれています。

「ぼくは途中でチムに会わなかったよ」

　とフルートは言いました。チムを見かけなかったのはリサも同じです。

「チム！　どこよ、チム！？」

　リサは大声で呼びましたが、返事は聞こえてきません。

　リサは青くなりました。

「あの子、魔の森の中で迷子になったんだわ！　なんて馬鹿なの！」

「探そう」

　即座にそう言って歩き出したのは、他でもないフルートでした。

　ためらうことなく木々の間をくぐって、森に入っていきます。

　リサやジャックたちは一瞬ぽかんと見送り、すぐに我に返りました。

「ちょっとジャック！　あのフルートが探しに行くってのに、あんたはこんなところで震えてるわけ？　チムはあんたの子分よ。親分なら一緒に探しなさいよ！」

　リサにきつい調子で言われて、ジャックは息巻きました。

「当たり前だ！　行くぞ、ペック、ビリー！　フルートより先にチムを見つけるぞ！」

　二人の子分はたちまち顔をしかめました。また魔の森の中に戻るのが嫌だったのです。ジャックににらまれたので、肩をすくめて言います。

「チムはチビ助だから、そのへんの葉っぱの陰にでも隠れてるんじゃないのか？」

「フルートなんか気にすることないだろう。すぐに泣いて逃げ出すに決まってるんだから」

　けれども、リサがフルートの後を追って森に入っていき、それに追いつき追い越そうとジャックが走っていったので、ペックとビリーもしかたなく森に入っていきました。

　森の中は薄暗く、ひんやりと湿った空気がよどんでいます。

　子どもたちはあちこちへチムの名を呼びながら、探し始めました。