スカイドライブ

第22話 フェティッシュ

　湯沢のプレーは「異質」だった。

　強引に攻めたと思いきや、時折、気の抜けたようなトリックプレーを繰り出してくる。

　最初はふざけているのか、と呆れていたが、やがて絶妙なタイミングで繰り出すようになっていた。

「まるで考えが読まれてるみたいだ。」

　雪永が呟いた。

「うわっ。」

　彰は思わず声を上げた。ドロップを打つつもりが、中途半端な高さになった。湯沢が難なく叩き、ボーナスポイントをものにする。

「躊躇ったな、司馬ちゃん。」

　金本が額に手を当てて首を横に振った。

　うー、と唸った彰を見て、湯沢がネット際に寄ってきた。

「君さあ。」

　突然、湯沢が頭を掻きながら彰に声を掛けてきた。彰はぎょっとした。

「そんな顔しないでよ。」

　彰はぞくりと震えた。慰めるような口調だったが、湯沢の顔はいびつに笑っていた。

　それからも、試合中、何度も湯沢は笑った。得点を決めたわけでも、特に良いショットを打ったわけでもない。クリアを打った後、本当に突然に笑うのだ。彰は異様なものを感じて寒気を覚えた。

「確かに上手いけど、彰だって負けてないはずなのに。」

「うーん。司馬ちゃんも単調になってるかな。」　

　金本達からは湯沢の表情は見えない。手こずる彰にもどかしさを感じていた。

　彰は湯沢の表情を見ないようにした。湯沢は、時々立ち止まって、彰をじっと見つめている。プレーに集中できなかった。相手の作戦？いや、違う。

　何かを楽しんでいるのだ。

　人には理解できない、何かを。

　その正体が分からず、不気味で、彰は嫌悪感を感じていた。

　久しぶりに気分が良かった。

　こんな気持ちは久しい。

　自分の中にある欲求。

　それをうっすらと自覚したのは、小学生の時だった。

　親に連れられ、参加したバドミントン教室。周囲の子供達は全くシャトルに当てられない中、自分は簡単に当てることができた。

　やがて相手のコートに山なりで返すことができるようになり、ドライブに近いこともできるようになった。

　大人たちは驚き、親は歓声を上げた。

　しかし、全く気分は良くなかった。

こんな小さいコートで、ボールでもない羽根を飛ばし合うだけ。

　スケールの小さいスポーツ。そう感じた。そんなものに才能があっても嬉しいわけがない。

　気怠い気持ちで、ぼんやりと他の人間のプレーを眺めている時、ある試合が目に留まった。

　青年二人によるシングルスマッチだった。

　実力が拮抗している二人のように見えたが、一方が巧みに相手を揺さぶり、相手を手玉にとっていく様子が見えた。相手は混乱し、自滅し、やがて心まで折られていった。

　その試合に自分は魅入った。何かは分からないが、心が躍った。

　すぐに入会を決めた。親はその日の内に手続きしてくれた。

　ある日の練習のこと、遊び感覚で、初めてシングルスマッチを行った。相手はチームメイトで、湯沢が好意を寄せていた女の子だった。黒髪で肌の白い、丸っこい顔の子だった。

　一つ下で、自分よりもキャリアが短い。対等に戦える相手ではなかった。あくまでお遊びだった。にも関わらず、湯沢は相手を徹底的に打ちのめした。

　周りからは非難された。コーチからも怒られた。自分が何故そうしたのか、初めて自覚した。

　自分の好きな女の子の顔が悲しく歪んでいく様。目に涙を浮かべながら健気に追いかけ、打ちのめされる様。美しく、満たされた。

　自分でもおかしいと思う。しかし、自覚してしまったのだ。

　湯沢は彰との試合中、そのことを思い出していた。

　ディティールに差をもたらすもの、それは高度な心理戦だ。相手の心理を読み、その上を行き、支配する。

　ゾクリと背中が震えた。ああ、この感覚。止められない理由だ。

　バドミントンは所詮スポーツだ。自分は高校を卒業したら就職する。社会人チームに入るつもりはない。せいぜい趣味程度で、地域のクラブに参加するくらいだろう。湯沢はそう割り切っている。

だが、バドミントンが単純なものとは思っていないし、辞めるつもりは毛頭ない。

　相手を支配する感覚、これは何物にも代えがたいものだった。相手の困惑した顔。何もかもが上手くいかなくなり、沈んでいく顔。そんな災厄をもたらしたのは自分だと考えるとたまらなかった。

　そのためにバドミントンを続けている自分は、よほどの変わり者だろう。

　さらに言えば、目の前の少年は、苦痛の面影があるのだ。あの女の子のように。

「こんな不快な奴は初めてだ。」

　彰は言いようのない嫌悪感を感じていた。爬虫類の長い舌で身体を一舐めされたような生理的な嫌悪感だ。

　また湯沢が笑っている。

「うう。何だよ、こいつ。」

　彰は思わず下を向いた。

「彰のやつ、どうしたんだよ。」

「集中！上向け。」

　チームメイト達が心配の声を上げるが、彰には届かない。

　集中できない。ダメだ。

　彰は首を横に振る。上手くいってないときの癖だ。

　もう一度心を奮い立たせる。しかし、湯沢と向き合うと、不快感がこみ上げてきた。

　サーブの構えをしたが、手を下してしまった。

「本当にどうしたんだ。司馬ちゃん。怪我したのか？」

　金本も心配していた。思わず立ち上がって、コートに向かおうとしていた。

　その時だった。

「あきらー！何してんだー！」

　体育館にバカでかい声が響いた。

　彰だけではなく、他のコートまで試合が止まる。

「侑司？」

　彰はびっくりして周囲をキョロキョロと見渡した。一つ挟んだコートで、試合を終えた侑司がいた。

　２１対１０。

　３回戦を先に突破していた。

「何してんだ！メンタル弱男！」

　怒りながら叫ぶ侑司を審判が諫めた。

「あのバカ！」

　彰の顔が沸騰するように赤くなった。その表情を見て、湯沢はゾクゾクと震えた。

　怒りに満ちた最高の表情だ。堕ちる様を見てみたい。

　これから訪れる愉悦に震えていた。

　パン。

　彰のスマッシュだった。

　強烈なスマッシュが湯沢のラケットを弾いた。それまでと全く違う弾道に、驚きを隠せなかった。

　彰の顔は、赤く膨れ上がっていた。

　湯沢がどんな揺さぶりをかけても、全く動じなくなった。

「見てろよ、侑司め。」

　彰の呟きが聞こえた。

　自分のことなど、全く見ていない。

　何だこいつは。

　何だあいつは。

　想定外の追い上げを受け、湯沢は焦りを感じていた。