モンストロマン

２－２

　狸小路を出た後、二人は薄野の中心に向かって歩きだした。通りの人間はさきほどよりはけていた。飲食店に人が集まる時間だ。こんな時間に腹をすかせたまま歩くのは、誰にとっても耐え難いことかもしれない。道は相変わらず雪が残っていたが、朝よりは踏み固められていて歩きやすい。人の足跡はやはり、どれも飲食街の方へと向かっているのが見て取れた。

「ちょうどいいや、調べるついでに昼飯も食っていこうぜ」キティが言う。

「そうだね。僕も何か食べたいと思っていたところだ。キティはもう何にするか決めた？」

「いんや、これから考えるとこ。いっそ考えずにフィーリングで決めるのもありだけどな」

「今日は少し、冒険してみるのも良いんじゃないか？」

「じゃあ、フィーリングで」

　気の向くまま歩くキティに付いていくと「満福（まんぷく）」という名前の中華店に辿りついた。そこは、ここいらで唯一、中華風麺が食える店で。外食をするときにいつも二人で訪れる店だった。

「結局、いつものところじゃないか」ジャックが文句を言う。

「うるせえよ。腹の虫に任せたらここについたんだ」キティはジャックを軽く小突いた。

「冒険ってよりは帰郷って感じだ」

　横開きのガラス戸を開けて中に入る。入り口近くのテーブルで、暇そうに新聞を読んでいるのは見知った店主の「ユウ・チェン」という男だった。彼はこちらを見ると笑顔を向けた。

「いらっしゃい。二人は今日も中華麺か？」

「うん、私はいつもの。ジャックはどうする？」

「僕も一緒ので頼む」

「結局あんたも冒険してないじゃん」

　ユウは注文を聞いて、元気に返事をすると厨房に向かった。厨房は客席から見えるようなオープンな造りになっていて、そこには彼の妻も居た。

「麺二丁ね！」

　丸テーブルの席を選んで腰を下ろす。これも、いつもと同じ定位置だった。

「なんかさ。あたしらの知らないところで人が消えてたなんて、ぞっとするよな」キティが切り出す。

「うん。単に抗争で消えるなら、いつものどおりの薄野だ。だが目的もわからない人さらいなんて不気味だね」

「そうなんだよ、なんのためにって感じ。薬売るのに人を集める理由……、ジャックは何か思いつくか？」

「いや、見当がつかない。そもそも関係があるかもわからないのに、考えてもしかないんじゃないかな」ジャックは椅子に背を預けて、天井を向く。「それに僕は頭脳労働に向いてない」

「千年生きてきた知恵とかないのかよ？　圧倒的な年の功はどうしたのさ」

「ただ長く生きてきただけじゃ、そこまで賢くなれるわけでもない。僕が知っているのは、僕が経験したことだけだ」

「ふうん、例えば？」

　ジャックは目を閉じて一瞬考える姿勢を見せたが、結局は何も答えなかった。

「あんた、自分のこと話してくれないよね」

「オチの無い話は嫌いなんだ」ジャックは微笑む。

「なんにも言わないよりはマシでしょ。せめて、どこ出身で、どんな仕事してた、とかぐらい聞かせてくれてもいいじゃん」

「そうだな……、まあ簡単にいうなら。僕は船乗りだったよ」

「簡単にってとこが気になるけど」

「ううん、まあ。色々なことをしていたからね。一言で何って言ってしまうのが難しい」

　そうこうしていると、ユウが料理を盆に載せて運んできた。中華麺二人前、味噌ベースにコーンをすりおろしたペーストと、バターが加えられている。麺は黄色い卵麺で、漂う湯気に乗った小麦の香りが食欲を刺激した。

「おまちど！　ゆっくり食べてね」

「頂きます」二人は手を合わせた。

　箸で、麺を楽しむ前にスープを一口飲んだ。

「僕が死んだら、満福の中華麺を墓に供えてくれ」

「あんた、死なないだろ」麺を啜るのを中断してキティが言う。

「そんなことは分からないさ。いつか、こう、限界が訪れて、ぽっくりと逝くことがあるかもしれない」

「ジャックは死ねた方が良いのか？」キティが訊いた。

「さあ、どうだろう」ジャックはそう言って麺を啜る。「分からないな」

「自分のことなのにわかんないって、なんか他人事みたいだな」

「歳をとるとね。考えてもしかたないことを、無理に考えたりしなくなるんだ」

「今のセリフすっごく、爺臭いな」

「これが年の功」

「なんか違くない？　それ」キティが笑う。

「ごちそうさまでした」ジャックは箸を置き、手を合わせる。「しかし、胃袋が年を取らないことだけは救いかな。躰だけは永遠の二十代」

「早いな。ちゃんと噛んで食べてる？　じゃなくて、この後はどこから回る？」

「でかい店を順番に回っていこう。全部で聞いて回れば、まったくの空振りってこともないだろう」

「結局は足で稼ぐことになる……、なんか探偵みたいだ」キティはわざとらしく目を回した。

「ホームズ？」ジャックがきく。

「いんや、マーロウ……」キティは言った。