第65話 ソーンテック浅瀬巡り

「ほう……ほうほうほう、ほぉー」


 俺は感嘆の声をあげつつ、浅い海をもりもりと歩く。

 こりゃ凄い。

 どこまで行っても海が浅くて、船をつけた場所でも首から上が出るぞ。

 で、そこから先は一見すると、真っ青とも真っ黒とも思える水の色になっていて、急激に深くなるのだとか。

 逆に言うと、俺が歩き回ってる辺りは透明な海で、そういう底が透けて見える場所はずっと足が付くわけだ。

 泳ぎなどと言うものと無縁であった俺ではあるが、足から何か出して水中をガンガン突き進むことはできる。しかし、足がつくという安心感は格別だな。


「ウェスカーさん、こっちこっち!」


 メリッサが呼んでいる。


「なんだい」


 俺がばしゃばしゃと歩いていくと、薄着になってスカートを膝上までたくし上げて結んだメリッサが、両手に何かフシギなものを抱えているではないか。


「五つ尖った部分がある生き物みたい。裏はぐねぐねしててキモ可愛いよ」


 これは、いわゆる星型という形をした生き物のようだ。

 メリッサの生まれたエフエクスは、長いこと薄暗がりに閉ざされて星が見えなかったから、星型というのがよく分からないのだろう。

 だが、変な形の生き物だ。


「食べられるかな」


「食べられるかなあ」


 俺とメリッサ、二人で頭を捻る。


「食べられません」


「うわっ」


「わーっ」


 真横から人魚がにゅっと出てきたので、俺たちは大変驚いた。

 メリッサなどあまりにもビックリしたので、星型の生き物を放り投げてしまった。


「あれはヒトデと言って、中身は食べるところがほとんどありませんよ。スカスカです。ただ、わたくしたち人魚のように強靭な歯があれば、あれを細切りにしたものをおやつにする事も可能でしょう」


「人魚って歯が強靭だったのか」


「基本、生食ですからね。歯と胃腸は極めて強靭です」


 新しい知識が身についてしまった。

 人魚はこうやって、俺たちとフランクに会話する仲になった。

 レヴィアとしては、早く彼女の肉体を解放して仲間に加えたいらしい。

 だが、その前に俺たちは海と言う物を知らなすぎるのだ。

 ここは俺とメリッサのように、海を調査せねばなるまい……。


「ウェスカーさん! 貝! でっかい貝! これはかなり食べるところが多そうです!!」


「でかしたぞメリッサ!」


 新たな獲物を発見したメリッサまで、俺はざぶざぶと走っていった。




 魔物を避けて、海の生き物たちは浅瀬に集まってくるらしい。

 船の向こうの一見して深いところも、他の海に比べると浅くて、そこに大量に魚もいるとか。

 で、俺たちを拾った船は、こういう海の浅いところを巡りながら、魚介類や、海藻という海の植物を獲るのだそうだ。

 浅瀬では、俺たちの他にも、島人の女子どもがいて、貝やら変な形をした生き物を拾っている。


「ウェスカーさんどうしよう。食べられそうなものばかりいるから、みんな獲れないよ……!」


「なんでメリッサは悲しそうな顔をしてるのだ。食べられる分だけ獲ればいいじゃない」


「も、勿体無い……!」


 この娘、食べ物が絡むと大変な貧乏性になる。

 腕の中いっぱいに貝を拾い、それでもなお名残惜しそうに浅瀬を見つめているので、俺は彼女の背中を押しながら浜辺に上がっていった。


「フャン!」


 海産物の匂いを嗅ぎつけて、ボンゴレがパンジャを乗せて走ってくる。

 なぜかこの赤猫は、海に入ろうとしないのだ。

 水があまり好きではないのかもしれない。


「フャンフャン!」


「ボンゴレ待って! 毒があるかもしれないでしょー」


 ざらざらと貝を積み上げたメリッサ。

 赤猫に待ての体勢をとりつつ、専門家を待つ。


「はいはい。チェックしますよー」


 人魚が波に乗り、スルーッと砂浜まで上がってきた。

 魂だけの存在だというのに、大変軽快に動き回る人である。

 俺たちみんなで人魚と呼んでいるが、本人曰く、「体と一緒に名前を封印されています。名前を取り戻さないと、わたくしは本来の力を発揮できないのです」とか。

 なので、仮称、人魚。


「基本、毒があるものはわたくしが率先して食べていますので、大丈夫ですよ。全て合格です」


「わーい! 大丈夫だって、クリストファさーん!」


「はいはい」


 メリッサに呼ばれ、クリストファが石で出来た板を持って来た。

 手際よく、その上に貝を並べていく。

 石の板は、下に隙間が空いている。


「ウェスカー、お願いします」


「おう! ワイド・ティンダー!」


 俺の十指から、炎が放たれる。

 それは石を伝い、貝に向かって満遍なく熱を伝えるのだ。

 じゅうじゅうと貝が音を立てて、中にいる柔らかい肉が逃れようと、じたばた暴れる。

 やがて彼らが静かになると、貝の中から塩水と肉汁が混じった、大変良い香りが漂ってきた。


「おっ、焼けてるな!」


「よし、一杯やるとしよう」


 ゼインはその手に、貝と一緒に食べるこの島の主食、バナナとかいう果実の若いのを粉にしたものを。

 レヴィアは、バナナや島の果実から作られる濁った酒を持っている。一応、メリッサ用にお酒ではないものもあるようだ。後ろに何か網を引きずっているが、魚か何かだろうか。

 俺たち一行はどやどやと集まり、貝をおかずに飯を食うことになった。


「しかし、海と言うものは美味しいものに溢れているものね……。日々、驚きを感じる」


 貝をむしゃむしゃ食べつつ、レヴィアがしみじみ呟く。


「俺としちゃあ、姫様のお姿に驚きを感じるんだが……」


 ゼインは何をぶつぶつ言っているのか。

 レヴィアとゼインは、二人で浅瀬からちょっと離れた辺りを、潜って探索していたのだ。

 そのため、ゼインは腰周り以外は何も身につけていない。

 流石は元騎士だけあって、全身が筋肉に覆われている。脱ぐと凄いというやつだ。

 レヴィア姫も潜る仕事を自らやると宣言したので、今はごく軽装だ。

 胸元と腰周り以外なにも身につけていない。

 流石は幻の幻獣ゴリラと並び称されるだけあって、一国の王女とは思えぬ素晴らしい筋肉だ。

 筋肉と女性らしいラインが同居している辺り、奇跡のバランスを感じる。脱いでも凄いというやつだ。


「驚きを感じる」


「なっ?」


 俺がゼインに同意すると、叔父も俺の肩を叩いてうんうんと頷く。


「なんだウェスカー。私の肌をさっきからじっと見て。そんなに珍しいものか?」


「はっ、大変目の保養になりました。ありがたやありがたや」


「?」


 レヴィアはよく分からない風であった。

 そして気を取り直して、彼女は調査結果を話し出す。


「まず、私が潜った範囲では海底に何も見えなかった。深いところに行くと、光が通らなくなるな。とても先を見通すことができない。だが魔物は切ったぞ」


「だが、の辺りでなんかダイナミックに話が転換しましたね」


 俺の言葉に、レヴィアはにんまり笑みつつ、後ろの網に包まれていたものを露わにする。

 それは、一言で言うなら、腕があるでかい魚だった。


「おお、これはなんとも……」


「食べ応えがありそうですね」


「焼こう!!」


 メリッサの言葉を受けて、急遽この魔物は解体され、俺たちの食卓に上る事となった。

 手斧と短剣を用いた、ゼインの腕前が唸る。


「おかしいなあ……。俺、最近ずっと戦うんじゃなくて、獲物の解体ばっかやってるんだけど」


「ゼインさんの躍動する肉体美、惚れ惚れしますね。人間にしておくのが惜しいです。わたくし、人を人魚にする秘術を存じ上げているのですが」


「や、やめろぉ!?」


 今度は人魚がゼインに熱っぽい視線を送っている。

 筋肉好きだったか。

 やがて、解体された魔物は、じゅうじゅうと音を立てて石の上で焼かれ始める。

 これがまた食欲をそそる香りである。

 島の人も集まってきた。

 魔物はかなりの大きさがあったので、みんなで分け合うことにする。


「しかし、浅瀬の一部にまで、このような魔物が出てくるようになっているとは……! 気付きませなんだ。これでは安心して漁が出来ません……おっ、この肉美味いですな!」


 長老の顔が、渋面から一気にほくほく顔に変わった。


「ああ。私が水中に潜っていると、襲い掛かってきてな。私の足を掴んで深みに引きずり込もうとしたので、組み付いて背骨を折ってやったのだ」


「なんとダイナミックな」


「普通、女人が海妖に襲われれば、溺れてあられもない姿になるものなのに」


「見ろよあの腹筋、まるで鋼だ」


「そう言えば、残った魔物の背中辺りに握りつぶされたような跡が……」


「ひええ」


「聞いたことがある。幻の幻獣ゴリラは凄まじい腕力と握力を持つという」


「あの姫騎士はゴリラの化身じゃ……」


 島の男たちの囁きが聞こえるぞ。

 明らかに恐れられているではないか。


「俺的には割りと姫様、普通の女子だと思うんだが」


「甥っ子の周りにはあんな女子しかいねえのか……」


 ゼインが、かわいそうに、と言う目で俺を見た。


「何を言う。姫様だろ。メリッサだろ、それとゼロイド師のところのニルイダ。三人いてそれぞれ違うぞ」


「特殊なパターンしか知らねえだけじゃねえか!」


 ちなみにメリッサは、相変わらず食べることに夢中である。

 クリストファはクリストファで、肉以外の部分も食べられるのではないかと研究している。

 あっ、内臓を食べて苦そうな顔をした。


「この魔物は、ネプトゥルフに仕える兵士です。サハギンと言い、遥か昔には私たち人魚と同じ種であったようです。ですが知性を失い、魔王に下ったとか。人間の女性を好む習性があるようです」


 人魚が詳しい。

 まさかこのサハギンも、襲った女性に襲い掛かられて、背骨をへし折られるとは思ってもいなかったのだろう。

 よくよく見れば、よく煮えた魚の目はびっくりしているようにも見える。

 せめて美味しくいただいてやろう。


「そうだウェスカー! この後、私と一緒に潜ろう!」


 サハギンのでかい目玉をもりもり食べていた俺の横に、レヴィアがやって来た。


「そなたなら、水底を照らしながら遠くまで見る手段があるかも知れない」


「なるほど」


 言われて見ると出来そうな気がしてくる。


「やりましょう」


 俺は安請け合いしたのであった。

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