第18話
ラムレーズン支部の指導を終え外に出ると、雨が降り始めていた。
この不思議な名前の支部は、その名の通りラムレーズンを愛する人たちが集まって作った支部である。俺の師匠が師範となっているものの、実際には弟子たちが交代で指導に行っている。今日は、ラムレーズンのクッキーを大量に食べた。
「はあ」
思わずため息が漏れた。ここ数日ずっとこうだ。情けない。
バトル・サンクチュアリ二回戦。俺たちはベテランチームとの対戦だった。川崎さんは赤松九段に惜敗。そして俺は古溝八段に、皆川さんは峰塚さんに惨敗した。
準備はしていたのだ。ゲストを一人呼んで、三回研究会を行った。それぞれ対戦相手の棋譜を何度も並べた。
しかし、付け焼刃というのは、あれは本当である。ベテラン先生たちの本気は、こちらの準備など一蹴してしまった。特に峰塚さんの将棋は圧巻だった。皆川さんに何もさせなかった。
ちなみに、関西若手チームは奨励会チームに二勝一敗。上園さんがつっこちゃんに負け、残り二つは順当勝ちした。
優勝はベテランチームでほぼ決まりだろう。こうなれば、関西に負けないことが目標だ。
とはいえ、勝算があるわけではない。俺の相手、若竹四段は好調だし、皆川さんの相手、上園女流初段も公式戦では連勝中である。
普段でも、三割は負ける。けれども、負けてはいけないときというのもある。
いつもの駅に着いた。いつものように電車を下りて、いつものように改札を抜けると、いつもとは違う光景が待っていた。大きなかごを抱え、赤いキャリーバッグによりかかっている、赤い服の女性。コーラの宣伝をする人、ではない。
どうも俺は待ち伏せされやすいタイプのようだ。
「辻村」
「皆川さん、どうしたんですか」
そこにいたのは姉弟子であった。目が腫れぼったくて、いつもよりかなり化粧が薄い。
「あのね……家出した」
「え」
いい大人がですか、という言葉は飲みこんだ。皆川さんはずっと実家で暮らしてきて、両親との仲はあまりよくない、と聞いていた気がする。
「勢いで出てきたんだけどね……そんなに行く当てがないというか、そのさ……」
「原因は、将棋のことなんですか」
「まあ、雑誌に負けた記事が載ったことが、最初かな。でもずっと火種はあったの」
「そうですか……今、なんか鳴きました?」
かごの中から、キャン、という声が聞こえてきた。
「あ、ルル」
見た目からしてそうだろうとは思っていたけれど、かごから抱き上げられたのは犬だった。しかもまだ小さい、真っ白な子犬だ。
「最近飼いはじめたんだよね。まあ、これも両親に反対されたんだけど」
雪のようにふわふわとしたルルを持って、皆川さんはますますサンタのようである。
「とりあえずここで立ち話も何ですし、うちに行きましょうか」
「いいの?」
「研究会で何回も来てるじゃないですか」
「いや、そういうことじゃなくてさ……あの子がいたりしないの?」
「あの子?」
「この前会ったじゃない、派手なロックの子」
「ああ、沖原さん。いないですよ。なんでいると思ったんですか」
「……そっか」
皆川さんが、少しだけ微笑んだ気がした。ルルも尻尾を振っている。
「あ、ラムレーズンのケーキを貰ったんですよ。食べましょう」
「タイミングいいのね。珍しい」
「調子出て来たじゃないですか」
全然元気になっていないことぐらい、見ていてわかる。それでも、いつものように話してもらえる方が、安心する。俺には、女性を元気づける最善手などわからないのだ。
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