魔王さんと勇者くん

第6話 招待

　全てのリンゴを射抜いて戻って来た勇者アカツキの顔は、まるでお菓子をもらった時の子供の様な満面の笑顔だ。

「これでシノノメ、私の馬の命は助けてもらえるんですよね!?」

　勇者アカツキが尋ねても、魔王一行からの返答は無かった。それも当然だろう。魔王ヨイヤミを含め、誰も成功するなど思っていなかったのだから。しかも一個どころではない。木になるリンゴ全てを射抜いてみせたのだ。

　誰も何も言わないので、どんどん不安になっていく勇者アカツキ。さっきまでの笑顔が不安顔に変わっていく中、

「フッ、フフフッ、フハッ、ハハハハハハハハ」

　突然笑いだす魔王ヨイヤミ。

「自身を食えと言ったり、かとおもえば馬は食うな？　さらにはリンゴを全て射抜いてみせる曲芸だぞ！　面白い！」

　笑いの止まらない魔王ヨイヤミに、今度は勇者アカツキの方がポカーンとしてしまう。

「勇者よ、そなたの馬の命、そしてそなたの命も、私、魔王ヨイヤミの名の元、誰にも奪わせないとここに宣言しよう！」

　魔王ヨイヤミの言葉に驚く腹心達とは対称的に、勇者アカツキは愛馬シノノメに抱きつき大喜びだ。「ありがとうございます！」と魔王ヨイヤミに向かって何度も謝辞を述べている。

「よろしいのですか？　奴は魔王様のお命を狙う勇者ですぞ!?」

　その腹心をスッと睨む魔王ヨイヤミ。それだけでその腹心は震え上がり、他の腹心共々その場に平伏する。

「私に意見か。その覚悟だけは褒めてやる。だが考えるまでもなかろう。リンゴ一つ貫くのが精一杯の弓で、竜の牙でさえ傷つかぬ私の肌に、かすり傷一つつけられるとでも？ たとえ毒が塗ってあろうと、毒など私に効かぬことぐらい知っておろう。この世に魔王を傷つけられるものなど存在せぬわ」

「仰る通りです」と腹心皆が同意したところで、魔王ヨイヤミは勇者アカツキへと向き直る。

「さて勇者……くん。これからどうするつもりだ？」

「どうする……とは？」

　魔王ヨイヤミの言の意味するところが分からず、小首を傾げる勇者アカツキ。

「私は勇者くんの命は助けてやると言ったが、それだけだ。確か君の願いは自国の救済ではなかったかな？」

　言われてハッとする勇者アカツキ。だが気付いたところで、彼にできることなどこのままオメオメとあの小さな自国へ戻り、魔族が勇者どころか人間自体食べないと報告するだけだ。それで何が解決するというのか。戦争を止めることはできず、いずれは自国も魔族に滅ぼされて魔族領となるのだろう。自国を救うために自身を差し出しにきて、救われたのは自分と愛馬だけ。これでは本末転倒である。

　噛み締めた唇から血を流しながら、ひとり心の中でもがき苦しむ勇者アカツキ。その姿を見ながら魔王ヨイヤミはほくそ笑む。

「そこで勇者くん。私から提案があるのだが？」

「提案……ですか？」

　癖なのか、また小首を傾げる勇者アカツキの姿にクスリとしながら、魔王ヨイヤミは言葉を次げる。

「巧くすれば勇者くんの国を救えるかもしれないぞ？」

「ほ、本当ですかッ!?」

　人間の敵、魔王からの提言だというのに、勇者アカツキの顔は一気にパッと明るくなる。その姿に魔王ヨイヤミはこらえきれず、また一笑いしてしまう。

「……と、ここで立ち話もなんだな。場所を代えよう」

「場所……？」

「ああ、つまり私の居城へ君を招待しようということだよ、勇者くん」

　そう語る魔王ヨイヤミの笑顔はイタズラ心にあふれていた。