存在証明〜私は／僕はここにいる〜

一章 天羽恋

第1話 プロローグ(side恋)

　それはただの他愛もない子どもの悪戯のはずだった。

　私にはそっくりな双子の妹がいた。私の名前が天羽恋（あもうれん）で、妹は愛（あい）という。

　ふたりとも気管支が弱く幼い頃から喘息を患っていて、わりと頻繁に入院していた。

「れん。あい、お外であそびたい」

　愛がそう言ったのは退院も間近な日のことだった。ダメなことだとはわかるけど、愛の気持ちもわかる私は断りきれなかった。

「あいちゃん、ダメだよ」

　止めたのは幼なじみの色葉律（いろはりつ）だった。

「だいじょうぶだよ。ふたごなんだからバレないよ」

　今思えばここで律の言うことを聞いていればよかったのだ。でも、当時の私たちは好奇心が勝ち、お互いの服を交換して入れ替わった。

　愛は楽しそうに出掛けていった。

　これが最期になるとは誰も知らずに。

　愛はなかなか帰って来なかった。両親も迎えに来てくれなかった。後から知ったことだけれど、愛は交通事故にあい、即死だったそうだ。いつまでも帰らない“恋”はそういうわけで私の待つ病院に帰れなかったのだ。

　律が帰っても、夕食を食べても、外が真っ暗になっても、誰も来なかった。退屈で私は眠たくなって寝てしまっていた。

「ーー愛ちゃん」

　ぎゅっとお母さんに抱き締められ、目が覚める。お母さんの身体はカタカタと震えていて、子どもみたいに泣きじゃくっている。

　お母さん、泣かないで。何があったの？お腹が痛いの？お父さんとケンカでもしたの？

　悲しい声で繰り返し呼ぶ名前は“恋”じゃなく“愛”だった。

「あいじゃないよ、れんだよ？」

「恋は死んだんだよ、愛」

「ちがうよ！あいじゃないよ、れんだよ！」

「ありがとうね、愛」

　二人は私が強がっていると思っていて、聞く耳を持ってくれない。

　違うのに。

　愛じゃないのに。

　どうして信じてくれないの？

　愛は私と入れ替わって遊んでいるだけなのに。

　胸がチクチク傷んで、私の目からも涙が溢れてくる。

　ひゅうひゅうと喉が鳴る。喘息発作だ。

「愛！」

　ナースコールが押され、私は処置されていく。

　閉じゆく瞼の裏には愛の笑顔が浮かんだ。

　ねぇ、愛。

　愛が帰ってこないからみんな心配してるよ。

　早く帰って来て。

　それで入れ替わっていたずらをしたことを一緒に謝ろう？

　お願いだから、帰って来てよ、愛。

　死んだなんて冗談、笑えないよ。

　でも。

　願いは届かない。

　死んだ人間は帰ってこない。

　こうして私は、恋は、“愛”になった。

　これが律と私だけの秘密だ。

　私の名前は“天羽愛”、だ。