パーティを追放されたので、犬耳獣人少女と生きていく。

第58話 首輪の持つ意味って

　私とクラーナは、隠れ里の出入り口に向かっていた。

　その途中、サトラさんに衝撃的なことを言われたのだ。

「アノンさんに色々話して、クラーナさんがここに残るように誘導していたんだ。最も、成功はしなかったけどね」

「ええ、それがわかったから、アノンの不安を取り払わせてもらったわ。二人っきりの時にね」

「なるほど、気づかれていたなら、そうするもの当然か……」

　疑問に思った私を気遣ってか、クラーナとサトラさんがそう話してくれる。

　確かに、私はサトラさんの言葉で、クラーナがこちらに残った方がいいのではないかと考えてしまった。

　それが誘導していたなど、驚きだ。さらに、クラーナがそのために不安を取り払ってくれたなど、思いもしなかった。

「で、でも、一体どうして……？」

「それは、私も気になっていたわ。あなたは人間に差別的意識を抱いていてはいなかったみたいだし、行動原理がよくわからないもの」

　しかし、なんのためにそんなことをしたのか、わからない。

　それはクラーナも同じだったようだ。

「……昔、私にもいたんだ。人間のパートナーが……」

「え？」

「……」

「その子は、私と一緒にいたせいで、人間から迫害されてしまってね。だから、君達を引き裂かなければならないと思った。私と同じ思いをさせたくなかった」

　サトラさんが語ったのは、かつての自分だった。

　どうやら、サトラさんにも人間のパートナーがいたらしい。

　その子が、人間によって傷つけられたため、私とクラーナを引き裂こうとした。

　つまり、私の身とクラーナの心を思っての行動だったようだ。

「だけど、君達なら大丈夫なんだろうね。今回の出来事を見て、そう思ったよ。きっと、クラーナさんなら、アノンさんを傷つけさせたりしない」

「ええ、当然よ。アノンのことは、私が守ってみせるわ」

「クラーナ……」

　サトラさんの言葉に、クラーナは力強く答える。

　それは、とても頼もしい言葉であった。先程の出来事も含めて、私の心は限界かもしれない。

「私も、それくらい強ければ、あの子を守れたんだろうね」

「サトラさん？」

　そこで、サトラさんが懐からあるものを取り出した。

　それは、チョーカーだ。

「犬の獣人にとって、首に巻くものには深い意味がある」

「え？」

「例えば、服従。心無い者に、巻きつけられ、忠誠を誓わされる」

　さらに、サトラさんは言葉を続けた。

　それは、犬の獣人にとっての重要なことであるらしい。

「例えば、親愛。この人の言葉なら、全て従ってもいい。そのような信頼関係があれば、首輪をつけられても構わない。そんな感情があれば、これはむしろ愛おしいものになる」

　サトラさんが、その首にチョーカーを巻き付ける。

　言葉から、恐らくそれは、サトラさんが人間から渡されたものなのだろう。

　私とクラーナのように、親愛の証として。

「許して欲しいとは言わないよ。私のしたことは、最低のことだからね」

　そこで、サトラさんはそう言った。

　しかし、私はサトラさんに対して、怒りの感情など感じていない。

　サトラさんのしたことは、もちろん駄目なことだが、私とクラーナを思ってのことだ。

　それに、もしかしたら、サトラさんはクラーナの未来だったのかもしれない。そう思うと、怒る気にはなれなかった。

「サトラさん、別に……」

「ええ、あなたのしたことは最低ね。だから、罰を受けてもらうわ」

「ク、クラーナ！？」

「罰？　いいよ、どんな罰でも構わない」

　私がそう思っていると、クラーナがそう遮ってしまう。

　驚く私を余所に、クラーナは言葉を続ける。

「ええ、それなら、あなたが逃げたその子の元に行きなさい」

「え？」

「クラーナ？」

　そこでクラーナが放った言葉に、私とサトラさんはほぼ同時に声をあげてしまった。

　それは、とても意外なことだったからだ。

「あなたが最低なのは、その子の元から逃げたことよ。心の整理がついたら、その子に会いに行ってあげなさい。それが、あなたへの一番の罰よ」

「わっ！」

　クラーナは、話ながら私の手を引いてきた。

　どうやら、クラーナが最低だと言ったのは、私達への行為ではなかったようだ。

「それができたら、近くの町から少し離れた場所に来なさい。そこには、私達がいるから……」

「クラーナ……」

「クラーナさん……」

　クラーナはそれだけ言って、サトラさんの横を通り過ぎる。

　なんだか、とてもかっこいい。

　そのまま、クラーナは振り返ることもなく、私の手を引いていく。

　それに倣って、私も振り返らないことにする。

「……ありがとう」

　後に聞こえた声は、そんな言葉だ。

　これで、きっと彼女も前に進めるのだろう。

　こうして、私達は出入口へと向かうのだった。