パーティを追放されたので、犬耳獣人少女と生きていく。

第46話 依頼に行って

　私とクラーナは、ギルドにて依頼を受けた後、最寄りの森に来ていた。

　もちろん、受けたのは、魔物退治の依頼である。

「アノン、そっちは？」

「問題ないよ、大丈夫」

　私達は、周囲を警戒しつつ、森の中を進んで行く。

　魔物がいる所に行く時は、そうするのが基本である。

「……なんだか、心強いわね」

　そこで、クラーナがそんなことを呟く。

「え？」

「一人より二人の方が、いいということよ」

「ああ、なるほど……」

　一瞬疑問に思った私だったが、クラーナの言いたいことはすぐに理解できた。

　クラーナは、今まで一人で依頼をしてきたのである。そのため、一人増えただけでも、その負担はかなり軽減されるはずだ。

　だから、クラーナにとって、私の存在は心強く思えるのだろう。考えてみれば、当然のことだった。

「言っておくけど、アノンだからよ？」

「え？」

「誰でも、心強かったという訳ではないわ。あなただから、安心できるし頼れるのよ？」

　私がそんな考え方をしていると、クラーナがそんなことを言ってくれる。

　まるで、私の心を読んだかのような言葉だ。でも、そう言ってもらえるのは、とても嬉しい。

「ありがとう、クラーナ」

「べ、別にお礼を言われるようなことではないけど……」

　私がお礼を言うと、クラーナは少し照れる。

　こういうのも、クラーナのかわいいところだ。

「あら？」

　そんな話をしながら、森の中を進んで行っていた時だった。

　クラーナが、少し警戒したような声をあげたのだ。

「クラーナ？　どうしたの？」

「……少し奇妙な匂いがするのよ」

「奇妙な匂い？」

　クラーナは、犬の獣人であるため、匂いには敏感である。

　そのクラーナが、奇妙な匂いがするということは、問題があったということだ。

　私は、周囲への警戒心を強めていく。

「一体、なんの匂い？」

「この匂い、同類の匂いだと思うわ……」

「同類？　それって、獣人ってこと？」

「ええ、正確には、犬の獣人ね……」

　どうやら、クラーナの感じた匂いとは、同類の匂いであるようだ。

　つまり、犬の獣人が近くにいるということである。

「どこにいるか、わかる？」

「それが、わからないのよ。ただ、漠然とそういう匂いを感じるだけで、真実が掴めない。そんな感じなのよ」

　クラーナも、その匂いの全貌を掴めていないらしい。

　これは、少し気になることだ。

「探してみようか？」

　私は、クラーナにそう問いかける。

　仲間の匂いがしていて、それがわからないものだというのは、心配なはずだ。

　それなら、探した方がいいと思ってしまったのである。

「でも、依頼があるわ……あまり、確信がないことだし」

「依頼なら、しばらく猶予があるし、こっちの方を優先した方がいいよ。何があるか、わからないし……」

「……そうね、それなら、探させてもらうわ」

「うん、行こう」

　私の提案を、クラーナは受け入れてくれた。

　という訳で、私達は探索を始める。

　頼りになるのは、クラーナが感じている匂いだ。

「こっちよ」

「うん」

　クラーナに手を握られて、複雑な道筋で、森の奥へと進んで行く。

「こんな奥の方なの？」

「ええ、なんだか、よくわからない道筋なのよ」

　そのまま、奥へ奥へと進んで行き、元の道筋などわからないような所に来ていた。

　こんな所から、匂いがするなんて、一体どういうことなのだろうか。

「アノン、ここよ。ここから、匂いがするわ」

「ここ？」

　しばらくして、クラーナが立ち止まった。

　そこは、葉のようなものによって覆われている場所の前である。

　匂いは、その中からしているらしい。

「この中に、何かあるの？　なんか、葉っぱの塊みたいなものだけど……」

「ええ、少し探ってみるわ」

「ク、クラーナ！？　危ないよ！？」

　私が色々と、考えていると、クラーナが葉っぱに手を伸ばす。

　急なことに、止める暇もなかった。

「え？」

「クラーナ！？」

　そこで、クラーナが声をあげた。

　それと同時に、クラーナの体が引っ張られたのである。

　手を繋いでいたため、私の体も引っ張られていく。

「え？」

「あれ？」

　次の瞬間、私達は同時に声をあげていた。

　なぜなら、開けた場所に出ていたからだ。

　目の前には崖があり、眼下には村のようなものが広がっている。

　森の奥だったはずなのに、それはあり得ないはずだ。

「これは、一体……」

「どういうこと？」

　私達は、突然のことに困惑することしかできなかった。