第5話
翌日。
この日も、新入生の実力を測るための、「勇者適性テスト」は続きます。
昨日の筆記試験に続き、今日は魔法の実技試験が行われる事になっていました。
生徒達は皆、試験会場となっている、魔法の練習場に集まっています。
しかしそこに、只野ユウコの姿はありませんでした。
ユウコは、誰もいない1年1組の教室の、掃除用具入れの中に隠れ、小さくなって両手で顔を覆っていました。
理由は、昨日の筆記試験の席次(せきじ。成績の順位の事)が、廊下にデカデカと張り出されてしまっていた事でした。
席次は、新入生240名全員分が記載されていたため、全教科0点のユウコも、当然一番最後に載っていたのです。
筆記試験の前に、目立つような自己紹介をした自分が、直後のテストで0点を取ってしまった…。
その事を知った皆が、自分の事をどう思ったのか…。
ユウコは、それを想像するだけでも怖くて、こうして掃除用具入れの中に隠れているのでした。
しかし、このままではユウコは、魔法の実技試験を受けられません。
規則に厳しい”勇アカ”において、”試験の放棄”は”テストの0点”よりも処分が重く、一発で退学になってしまいます。
それでもユウコは、皆の前に顔を出す事が、出来ないでいるのでした。
”やっちゃった瞬間の自分の姿”が、何度も脳裏によみがえり、消しても消しても、ふとした瞬間にフラッシュバックするのです。
(ふぐぐぐぐぐぐぐぐ…)
ユウコが一人、暗闇の中で、PTSD(心的外傷後ストレス障害)と格闘していると、掃除用具入れのドアが、外側から小さくノックされました。
「…ふぐ?(河豚。マフグ科の海の魚で、内臓に毒を持つ)」
ユウコが小さく返事をすると、ドアの向こうから反応が返ってきました。
「キヒヒ…魔法の試験は受けないのかい…?」
ユウコがそ~っと、ドアの隙間を3ミリほど開けると、そこに見知らぬ女の子がいました。
顔色は悪く、少し波打つ黒髪を、腰のあたりまで伸ばした少女で、どことなく不気味な雰囲気をたたえています。
「あたなは…?」
ユウコが聞くと、見知らぬ少女はニタリと不気味な笑みを浮かべました。
「アタイは呪井ブキミ。アンタと同じ、1年1組の生徒さ」
「はぁ、呪井ブキミさん…。私は、只野ユウコです…。うっ、ぐふっ…!」
ユウコは気の無い様子で、小さくボソボソと応えましたが、”自己紹介”という行為から、先程のトラウマが蘇り、精神に5のダメージを受けました。
「キキキ…。アンタの事は知ってるよ…。それより、魔法の実技試験は受けなくてもいいのかい…?」
「……」
ブキミが聞くも、ユウコは答えません。
「勇者に必要なのは、テストで100点を取る事ではなく、行動を起こす勇気を持つ事だわさ。そうだろう…?」
「でも私、恥ずかしくて皆の前に顔を出したくない…」
「クキキ…。テストで0点を取っても堂々と顔を見せる。そういう人間の事を、”勇者”って言うんじゃないのかい?」
「…私は、そんな凄い人にはなれないよ…」
ユウコはすっかり、弱気になっていました。
「アタイだってそうさ。でもね、一人では耐える事の出来ない事も、二人でなら耐えられる。そんな風には、思わないかい…?」
「ふえ…?」
ブキミは、一旦掃除用具入れの前から離れると、廊下に張り出されていた席次の紙の後半部分を剥がし、再び掃除用具入れの前に戻り、紙を広げました。
ユウコはドアの隙間から、そっと席次を見ようとして、
「ふおっ!?」
自分の名前が視界に入りそうになり、慌てて目を覆いました。
「おっと、悪かったね」
ブキミが『只野ユウコ』と書かれた部分を手で隠します。
「アンタの名前は隠したよ。これで大丈夫かい…?」
ブキミの言葉に、ユウコが再び、恐る恐る覗き込むと、席次の一番後ろ(手で見えない)の一つ手前に、『呪井ブキミ、0点』の記載を見付けました。
「ふえぇ…?呪井さんも0点…?」
ユウコが聞くと、ブキミはニタリと笑いました。
「キヒヒ、遠見の魔法を使ってカンニングしたのがバレて、アタイも全教科0点になったのさ」
その言葉にユウコは、
「勇者を志す人間が、不正なんてしたらダメだよ!」
──なんて事は1ミリたりとも思う事は無く、自分以外に0点を取った人が居るという事実に、大きく勇気付けられたのでした。
”恥ずかしい”という気持ちもどこへやら、一瞬で元気が湧いてきます。
(ふおおおおおおおっ!)
ユウコは、心の中で雄たけびを上げました。
「そうだよ!一人では越えられない障害も、二人でなら越えられる!大切なのは、仲間と支え合う、助け合いの精神なんだよ!」
そう言って、ユウコは掃除用具入れを飛び出しました。
「確かに、0点は100点に勝てないかもしれない。でも、もし0点の人が力を合わせたとしたら、何点になるっ!?0点が、100人、1000人、10000人集まったとしたら!そう!100点に勝つことだって出来るんだよ!!!」
残念ながら、0点は10000人集まっても0点です。
それでもユウコは勇気が出たみたいで、腰のオモチャの剣をギュッと握り締めると、大声で叫びました。
「ふわあああああああ!私は今、勇者の神髄に辿り着いてしまったかもしれない…!星野ユウコ、恐るるに足らず!行こう、呪井さん!魔法実技の会場に!」
ブキミは不気味にニタリと笑います。
「キキキ…ブキミで良いよ…」
「じゃあ私も、ユッコでお願い!」
ユッコはそう言うと、オモチャの剣を高々と掲げました。
「それでは行こう、ブキミ!いざ、魔法試験!」
ユッコはそう言って、ふんすふんすと鼻息も荒く、のっしのっしと大股で歩き出しました。
そんなユッコの後ろ姿に、ブキミが声をかけます。
「ユッコ、ちょっと待って…」
「大丈夫、0点なんて恥ずかしくなんかないよ!ブキミにも、私が付いているんだから!」
「そうじゃなくて、魔法試験の会場はあっち…」
ブキミは、廊下の反対側を指差しました。
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