M.A.R

四章 孵化

4-1 セン

　俺がセンと――その時は名も知らなかった白髪の少女と出会ったのは、世界が壊れる瞬間の事だった。

　対変異者集団『宵月の民』。

『宵月の民』の形成するコミュニティ、周囲の全員が『宵月』姓で構成されていたその狭い寄合が当時の俺の世界の全てで、だから『宵月の民』が滅びた二年前のあの日、俺の世界は一度壊れた。

　幸いに、というべきかどうかも自分ではわからないが、俺はその過程をほとんど見る事はなかった。『宵月の民』の上層部が俺を隠匿すべき機密として扱うのではなく、兵器として使用すべき局面だと判断するよりも早く、すでに大勢は決していたから。

　だから、俺が見たのは、すでに半壊した『宵月の民』の拠点、そこにあった建造物の残骸と、その中に紛れた無数の死体。

　終わった、と思った。

　終わった、としか思わなかった。

　だから、その時の俺が『Ｙ』の変異者を殺す事にした理由は、単純に生物としての防衛機能が働いたからなのだろう。殺されそうになったから殺した、というだけの話で、更に言うなら、俺の表層意識は別に死にたくないとすら思っていなかった。

　そうして何人か、十何人か、おそらく何十人にまでは達さないだろうが、そのくらいを殺したところで、俺は親鳥を見つけた。

　もちろん比喩だ。鳥は生まれて始めて見たものを親と思い込むという。大体そんな類の感動を、その時の俺は受けた。

　殺せなかった。

　殺せる気がしなかった。

　それは俺にとって初めての記憶、初めての感覚で。

　だが、その感覚の正体をたしかめるよりも先に、親鳥、白髪の少女、つまりセンは踵を返して崩壊した『宵月の民』の拠点を去っていった。

　それが、俺がセンを追う事にした理由。

　事実から決定まで、感情という間が抜けているような気もするが、その抜けが何なのかは今になるまでずっとわからなかった。

「……なるほど、それが私とお前の関係か」

　特定変異体集団『Ｙ』、その拠点だという何の変哲もない町、その内の一軒家の中で、まるで友人同士のようにソファーに腰掛け、俺はセンに昔話をする事となっていた。

「だが、それではわからない。どうしてお前は私を追った？」

　センの口にするのは当然の問い。

「多分、無視されたのが我慢できなかったんだろうな」

　その問いに対して、今の俺は答えを出す事ができていた。

「あの時、お前は俺を殺さず帰った。それが、無視されてるみたいで嫌だったんだ」

　感情的な、くだらない答え。

　だが、再びセンと出会った事で、その反応を見た事で、それが俺の理由だという事がわかってしまった。

「殺してほしかったとでも？」

「いや、死ぬ気はなかった。ただ、結果として殺されるならそれでもいい」

「意味のわからない事を……恋でもしているつもりか？」

「だから言っただろ。一目惚れみたいなもんだって」

　センに無視されたのが、俺の執着の理由。

　だが、相手がセンでなければ、同じように追う事を決めたかどうかはわからない。そういった意味では、もっと単純に、俺はセンに一目惚れをしただけなのかもしれない。

「はっ……なら、私を抱くか？」

「いいの？」

「どうでもいい。ただ、機が悪いな」

　冗談とも何とも取れないやり取りの最中、センが窓の外に目をやる。

　窓の外、『Ｙ』の拠点では、今まさにＭ.Ａと『Ｙ』の兵による全面抗争が繰り広げられていた。更に踏み込んで言えば、『Ｙ』の拠点への侵略、かつての『宵月の民』と同じような崩壊の光景がそこにはあった。

「止めなくていいのか？」

「それもどうでもいい。ここが滅びるのは、予定通りだ」

「誰の予定？」

「『Ｙ』の上層部だ」

「破滅願望でも？」

　予定通りと言えば言葉はいいが、自分達の拠点が滅びる予定など立てるのは、前提からして破綻している。

「いや。Ｍ.Ａに潜入させていた内通者からの情報を受けて、すでに本隊は撤退した。ここに残っているのは、逆にＭ.Ａや他の集団から潜り込んでいた内通者、捨てても問題ないと判断された価値のない者、そしてどさくさに紛れてＭ.Ａの機密を探るための人員だけだ」

　つまり、内通者の処理をＭ.Ａに任せつつ、Ｍ.Ａの内情を探るというのが現在の『Ｙ』の方針らしい。

　たしかに、普通なら自分達の拠点に攻め込まれている最中、それを捨てて情報を探りに来るとは思わない。実際には失う人員はほとんど内通者だけとは言え、拠点の町自体を失うのには変わりなく、コストにリターンが勝るとは思えない。

　それだけ、『Ｙ』もＭ.Ａとの全面抗争は避けたいのか、それとも『Ｙ』が避けざるを得ない機会を狙ってＭ.Ａが降下、侵攻を開始したのか。その辺りの事に多少の興味はあるが、それは今考えても仕方のない事だろう。

「じゃあ、センは？」

「私は内通者ではない。Ｍ.Ａの機密を探ってもいない。後はわかるだろう？」

　自嘲にしては潔すぎる笑みを浮かべたセンの言葉は、おそらく嘘。

　憶測だが、センは自らこの『Ｙ』の拠点に残ったのだ。その理由は、今ここにいる事も示すように、拠点を守るためではない。

　自分を殺しうる闘争。それだけが自分の望むものだとセンは口にした。それが起こる可能性の高い場所に残る事を選んだ、というだけの事なのだろう。

「さて、そろそろ出るか。情報も出揃った」

　センはこの場で、変異体の配置情報が送られてくるまでの時を待っていた。つまり、それらを各個撃破していく、というのがセンの基本方針だ。

「その情報は信じられるのか？」

「拠点の監視機器からの情報だ。機器にまで細工をされていればあるいは、といったところだが、私はそれはないと踏んでいる」

　おそらく、確信はない。センはただ、騙されていたらその時に考えればいい、くらいの気持ちで動いている。

「似てるな」

「何が、誰とだ？」

「考え方が、俺と」

「はっ。だとすれば、私がお前の親だからだろうな」

　軽い冗談を一言、そしてセンは俺の手を掴んで窓を飛び出した。