ハズれギフトの追放冒険者、ワケありハーレムと荷物を運んで国を取る！

第48話「カラ元気」

　その晩の酒盛りに、俺は参加を取りやめた。

　外聞としては「第六層へのアタックへ向けて体調を整えるため」だったが、【静謐（せいひつ）】たちが行動しやすくするためと言う側面が大きい。

　その後、陽動のために【運び屋】パーティとして第四層へのアタックを何度か行ったが、その間も俺たちには監視の目が光っていた。

　そして三日後の夕方。

　決行の夜を前にしても、俺たちは第四層の探索を行っていた。

「はぁ……」

「どうしたアミノ？　疲れたか？」

「いえ、ただこうあからさまに監視されると、あまり気分のいいものではないですね」

「だよなぁ。なんか増えてるし。なぁ兄ちゃん、追い払っちゃおうぜ」

「アミノにゃんは繊細ですにゃあ。でもこれだけわかりやすい監視をしてるということは、『我々は監視しているぞ』と言う符丁ですにゃ」

「うん。マグリアの言うとおり、監視していることを俺たちにわからせることが目的の尾行だ。逆に言えば監視されてる間は手出しはしてこないだろう。無視していい」

「はい。気にしないようにはしてるつもりですけど……」

「そういっても、やっぱ気になるよなぁ」

　頭の後ろで手を組んで、ロウリーは横目で通路の影に散らばる男たちをチラ見する。

　壁から半分だけ頭を出していた監視は、一応……と言った雰囲気で、ゆっくりと陰に隠れた。

　あくまでも、そこに居ることが仕事なのだろう。

　魔法やギフトで会話の内容まで調べている様子も見えない。

　アーティファクトの「時を計る水晶」で時間を確認し、リュックから物を取り出しながら、俺はロウリーへ合図を送った。

「少し休憩しようか」

「そうですね」

　定時連絡の時間だった。

　ロウリーのアーティファクトを使って、裏で動いてもらっている【静謐】に連絡を取る。

　すぐにつながった【静謐】は、ささやくような声で会話を始めた。

『作戦はおおむね順調です。賛同者は二十五名です。重さはともかく体積的に【運び屋】さんのギフトの限界値ギリギリかと思いますが……』

「大丈夫だ、俺のギフト能力も少しずつ強化されている。しかし、どうした？　そのしゃべり方は」

『実は今日、こちらにも複数の監視が付いたのを確認しました。何らかの動きを感づかれた可能性があります』

「誰かから作戦が漏れたのか？」

『その可能性もありますが、あまり本格的な監視とも思えません。もともと仲間にも「街を出る」としか伝えていませんしね。まぁ念のためか、くぎを刺すためか、そんなところでしょう』

「……そうかもな、だったら」

『ええ、作戦に変更はありません。予定どおり２３５０（フタサンゴーマル）に街を出ます』

「わかった。そのつもりでいる」

　秘密の通話を終え、冷たい水でのどを潤した三人を見回す。

　念のためこの会話は俺にしか聞こえなくしていたが、みんな俺の表情で大体の話の推移は理解しているようだった。

「さて、予定どおりの時間だ。そろそろ街へ戻ろう」

　俺の言葉の真意を理解して、アミノとロウリーは小さくうなずく。

　マグリアだけはいつものように表情は変えなかったが、彼女に関しては心配はないだろう。

　リュックを背負いなおし、立ち上がる。

　第三層レベルから第六層レベルまで、【静謐】と【豪拳（ごうけん）】、アミノたちに俺も含めて、冒険者三十人の運命が今夜決まる。

　同意を得て、それぞれが選択した道であるにせよ、それを先導したという責任の重さに、俺は頭から血の気が引き、体が冷えるような感覚を味わっていた。

「大丈夫ですよ。ベアさん」

　そっと、左腕に暖かい小さな手のひらが乗せられる。

　振り向けば、数か月前に出会った時からさまざまな困難を乗り越え、それでも変わらずに美しい少女の顔があった。

　手のひらのぬくもりは勇気となり、体の隅々にまで染み渡る。

　俺は自然と溢れた笑顔で、彼女の澄んだ瞳を見つめ返した。

「な～に見つめあっちゃってるにゃ～。や～らし～にゃ～」

「あ～！　アミノ！　兄ちゃんのこと一人占めはずり～ぞ！」

「いやらしくもずるくもないです！」

　マグリアとロウリーの声に答えながら、アミノは笑って俺の腕を抱きかかえる。

　負けじとロウリーは俺の背中に飛び乗り、マグリアも珍しく脇腹に抱きついた。

　よろける俺を笑って、三人はきゃーきゃーと声を上げる。

　思わぬ攻撃を受け頬が火照るのを感じた俺は、照れ隠しに難しい顔をして見せた。

「お、おい。ここは第四層なんだぞ！　あまり気を抜くな！」

「ふふ～ん、最初にデレデレしたのはベアにゃんですにゃ～」

「そーだそーだ！」

「ベアさんの言うとおりですよ！　二人とも離れてください！」

「アミノ～、お前が言うなよ！　最初に離れんのはどう考えてもアミノだろ！」

「わたくしはいいんです～。前衛ですから、ベアさんと並んで歩くんです」

「じゃ～あたしも～。後衛だから兄ちゃんの背中に張り付くもんね～」

「にゃーは、えっと……とにかくくっつきますにゃ！」

　三人はまったく話を聞こうとしない。

　その三人の――特に普段は外見や話し方に反して、理知的なマグリアの不自然なほどのはしゃぎように、ぬぐい切れない不安感が見え隠れしていた。

　俺は黙って背中からロウリーを下ろし、アミノ、ロウリー、マグリアを一緒に抱きしめる。

「えっ？！　えっ？！　兄ちゃん？！」

「ベアさん？！」

「にゃっ？！」

　一方的にスキンシップを取ることには慣れていても、逆は想定外だったのだろう。

　今まで俺がしたことのない愛情の表現に、三人は俺以上に顔を赤くした。

　それでも、俺は三人まとめてもまだ細いその華奢な体を、かまわずに抱きしめ続ける。

「アミノ」

「はいっ」

「ロウリー」

「お、おうっ」

「マグリア」

「にゃんっ」

「お前たちのことは必ず俺が守る。なにも心配するな」

　ゆっくりと、俺の決意を告げ、三人から手を放す。

　しばらく顔を赤くしていた三人は、お互いに顔を見合わせて、同じように笑った。

「あったりまえじゃん！　最強の異能者だろっ！　兄ちゃんは！」

「そうですよ、ベアさんはわたくしたち【運び屋】パーティのリーダーですもの！」

「守ってもらわなくちゃ困るにゃん」

　最初にアミノが、俺の背中をぽんとたたく。

　次いでロウリーが、思いっきり背中ひっぱたいた。

　痛いと言う間もなく、マグリアも背中をたたく。

　しかしその手は柔らかい肉球で、ふわふわしていた。

　カラ元気だ。不安はぬぐい切れない。

　それでも四人分のカラ元気を全力で振り回せば、どんな困難だって乗り越えていける。

　背中に感じた三人の力を胸に、俺は決戦の夜へ向かい、みんなの先頭を歩き始めた。