２８．翳る春花
複数の足音が聞こえる。なにかを引きずるような音も。そして嘲りの声。
リベルト達も扉へと目を向けた時、勢いよく扉が開かれた。そこにいたのは鬼蛇族に腕を引かれるオリヴィアだった。
手には魔法黒板をしっかりと持っている。碧色の瞳が、悲しみに深く翳っていた。
「遅かったね、オリヴィアちゃん。どこかに隠れてたの？」
オリヴィアはにこやかに笑うキリルの前、リベルトとロザリアの間に立たされた。それと同時にカミラの横に何かが放り投げられる。それを見てオリヴィアは眉を下げた――ぼろぼろになったイリスだった。
「……イリスさん？」
ロザリアの声が震えている。カミラは半竜姿で気を失っているイリスの姿に息をのむと、堪えきれずに涙を溢した。リベルトや、後ろに控える衛兵達の気配に強い怒りが混ざる。それを気にする事もなく、キリルは玉座からイリスを覗き込んだ。
「なにこれ。どうしたの？」
「その侍女がオリヴィア様を隠していまして」
「ふぅん、この城にもオリヴィアちゃんの味方がいたんだねぇ」
キリルは肩を竦めると、玉座に深く座り直した。両手を肘置きにそれぞれ乗せて足を組む。堂々たるその姿は、まるで己が王だと誇示しているかのようだった。
「ねぇオリヴィアちゃん、君……俺が鬼蛇族だって気付いてた？」
オリヴィアは首を横に振る。
「そっか。じゃあ、何に気付いてた？」
低い声に広間の空気が冷え込んでいく。オリヴィアは魔法黒板を両手に持ち直し、魔力を流す。それを見たロザリアは、オリヴィアが魔封じの手枷をされていない事に気付いた。魔法を使えないオリヴィアは、魔力を封じなくてもいいと軽んじられているのかもしれない。
【あなたが悪意を宿している事に】
「悪意？」
【あなたの本質は悪意そのもの。妬みも恨みも何もかもを飲み込んで、それを楽しんでいる】
躊躇なく紡がれていく碧色の言葉達。それを読んだキリルは一瞬目を丸くするも、すぐに声をあげて笑いだした。身を折るように腹を抱えて。
「あはははは！ ほんっと、最高だよオリヴィアちゃん！ そうか、君は俺に悪意を見ていたから怖がってたんだ」
【最近あなたみたいに悪意を宿す人が増えていたから、何があったのかと思ったけれど。皆、竜族の人たちではなかったのね】
「そうだよ。あー危なかった。君がお喋り出来なくて良かったよ」
笑いすぎて浮かぶ涙を指先で拭いながら、キリルは何度も頷いていた。
「本質が悪意……」
リベルトの呟きに、オリヴィアは頷いた。
久しぶりに顔を合わせたリベルトは、やっぱり疲れているようでオリヴィアは眉を下げる。リベルトなら唇を読むことが出来るけれど、オリヴィアは敢えて魔法黒板に言葉を紡いだ。他の面々にも分かるように。
【あなたに手紙を書いたんだけど、その様子じゃ受け取ってないのね】
「手紙。さっきロザリアもそんな事を……」
リベルトとオリヴィアの遣り取りに、はっとしたようにカミラがルーゲに視線を向けた。非難するようなその視線を追い掛けて、リベルトが後ろを振り返る。同じように拘束されているルーゲは素知らぬ顔をしているが、カミラの様子だけで全ては明らかだった。
「……くそっ」
何に対する悪態なのか、リベルト本人にも分かっていなかった。
新しく使用人を雇い入れたルーゲ。
すべてがこの事件の為だったというのか。
確かにルーゲならばどこにでも自由に出入りするだけの権限を持っている。異常を無効にする魔導具を操作する事も、毒の持ち込みだって出来るだろう。
だが、何故。
リベルトが振り返った先のルーゲを見つめるも、ルーゲがいつものような穏和な笑みを口元にのせているだけだった。――こんな事態だというのに。
自嘲と悔しさに、リベルトは強く唇を噛んだ。
隣に立つオリヴィアに目を向けると、碧色の瞳と視線が重なった。いまだ深い悲しみに覆われていながらも、背を真っ直ぐに、まるで春花を思わせる佇まいだった。
その瞳に宿る光に、リベルトは頭が冴え渡っていくのを感じた。諦めたくなる時に、支えてくれていたあの歌が聞こえてくるようだった。
「おい、鬼蛇族の望みは更に力を得る事だろう。俺をくれてやる。他の竜族やこの魔女を贄にするよりも、強大な力を約束してやる」
「リベルト？！ ちょっと、あんた……！」
「黙ってろ。俺は時代の強者、竜王だ。俺以上の贄があるとでも？」
迷いのない声だった。
後ろに控える竜族が口を挟めない程に、強制力さえ感じさせる威厳ある声。――まさにその姿は王そのものだった。
「くくっ、泣けるよねえ。自分の身を捧げてまでも、守りたいんだ？ でもその守りたいのって、竜族？ それとも、オリヴィアちゃんのこと？」
キリルが可笑しそうに肩を揺らす。
揶揄めいたその声にも、リベルトは動じなかった。意思の強い黒い瞳で、キリルを見据えるだけだった。
「俺を信じるの？ 竜王を贄にして、他の竜族に手を出さないって、そう思ってるの？」
「魔女がいるだろ。他の竜族には手を出さないって、俺とお前の契約を魔女を立ち会いに交わせばいい」
「なるほどねぇ……」
キリルは思案するように、ロザリアとリベルトをゆっくりと見比べる。しかしその視線はやがてオリヴィアに留まった。
「……もっといい方法を思い付いた」
愉悦に歪むキリルの口端。
ぞっとするほどの美しさに、オリヴィアは背筋が震えるのを自覚した。それを隠して、狂気の揺らめく黒い瞳を真っ直ぐに見つめ返す。
キリルから噴き出してくる悪意を、その一身に受けながら。
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