わたしと幼馴染になってくださいっ！

第十七話：花屋の幼馴染

「さあ、須賀（すが）くんっ！」

　眉（まゆ）をキリッとさせた小佐田が、元気よく拳（こぶし）を挙（あ）げる。

「やっちゃおうか！　かくれんぼ！」

「あの、やるのは分かったから声のトーンを落としてくれ……」

「あっ、うん、分かった！」

　ニヤリとしながら自分の唇の前に人差し指を立てている。なんだその『２人の秘密ってことだね？』みたいな顔。ちげえよ恥ずかしいんだよ。

「それじゃ、わたしが隠れるから……んーと、わたしが電話したら探し始めてね」

「はいはい……」

　やれやれ的な表情で応じながらも、内心では「じゅーう、きゅーう、はーち、」とか数えるシステムが採用されなかったことに安心していた。あんなのをやらされてたら恥ずかしさで死んでしまう。

　とはいえ、これだけ広い公園だ。さっき電車で調べたら４３万㎡もあるらしい。１０秒数えたくらいじゃまだ見つかるところにしかいられないだろう。

「あ、そうだ小佐田」

「『そうだ小佐田（おさだ）』って語感いいね」

「そうだな小佐田。話を聞いてくれ」

「はいっ」

　小佐田はピンっと気をつけの姿勢をとった。別にそこまでしなくていいんだけど。

「えーと、これだけ広い公園だから、おれの背後を取って後（あと）をつける、みたいな作戦はナシな。不利すぎる」

「それはもちろん！　コンセプトは、『わたしが落ち込んでどこかに隠れたのを幼馴染の蓮（れん）くんが見つけてくれる』だから、その作戦は取らないよっ！」

「そうか、了解。だったら良かった」

　……いやいや、何が『だったら良かった』だ。慣れるな、飲み込まれるな、絆（ほだ）されるな。今やってるのは奇行（きこう）だということを忘れるな。

　自分で自分を戒（いまし）めていると、視界が急に暗くなる。

「んあ？」

　どうやら小佐田が自分の手でおれの目を隠したらしい。

「それじゃ、３０秒だけ、目つぶってて？　最初にどこに移動するかバレたらやりづらいから！」

　おれはその意図（いと）を飲み込んで、自分でそっと目を閉じる。３０秒は長い気もするが、１０秒くらいだとぐるりと見回せば見つけられそうな気もする。

「カウントはしないからな？」

「あはは、もちろんっ！　そんな恥ずかしいことさせられないよっ！」

「いや、そもそも恥ずかしいことしかさせられてないんだけど……」

　ふと、閉じたまぶたの外が明るくなる。小佐田が手を外したらしい。

「じゃ、今から３０秒ね！」

「はい……」

　目を閉じたおれにそんなことを伝えてくる。

　小佐田は立ち去ったのだろう、と思ったら。

「……待ってるね、蓮くん」

　耳元をくすぐるみたいにささやく声が聞こえて、今度こそ足音が遠のいていく。

　心の中で３０秒数えて、ゆっくり目を開けると。

「……何やってんだ、蓮」

「ひゃっ！？」

　目の前にジト目でこちらを眺める赤茶髪のポニーテール。

「あ、梓（あずさ）……」

「なんでお前、公園の真ん中で１人で目をつぶってんだよ……？」

「梓こそどうして井（い）の頭（がしら）公園に……？」

　答えたくなかったので、聞き返した。

「あたしはこの公園越えた先のケーキ屋に用があんだよ」

「ああ、おばさん、ケーキマニアだもんな……」

　梓のお母さんは洋菓子に目がなく、吉祥寺には美味しいケーキ屋がたくさんあるので、学校の近い梓によく買いに行かせているらしい。

「んで、蓮は？」

　おれの聞き返し作戦もむなしく、すぐにおれに水を向け返される。

「……小佐田と、ちょっと」

「あいつか……まあ昨日、電話で今日予定空いてるとか言ってたもんな」

「梓、盗み聞きしてないって設定忘れてない？」

　一応そのフリくらいは続けてくれよ。

「で、肝心（かんじん）の菜摘（なつみ）がいねーじゃん」

「それなんだが……」

　答えづらそうにしているおれを見かねて、梓は心配そうにおれに問いかける。

「……今日の課題はなんだ？」

　その言い方はさながら、すり傷だらけで泣きながら帰って来た子供に『……誰にやられたんだ？』と聞いてくる父親のよう。

　そうか、梓は『幼馴染ノート〜課題編〜』の存在を知ってるんだった。

「……かくれんぼ」

「あぁ？」

　おれから発せられた五文字に、どこぞのヤンキーのようにすごみをきかせてくる。

「だから、かくれんぼなんだって。その……ほら、幼馴染って小さい時にかくれんぼ、やってそうだろ？　だからって」

　かくれんぼが課題に採用された本当の理由はもっと混（こ）み入ったものだったが、もっとシンプルな理由にすり替えた。ていうか、元々の理由は小佐田以外には説明できない。

「ほー……んで、菜摘が隠れて、蓮がこれから探すってことか」

「そういうこと」

　おれがうなずくと、梓は小さい声で「やっべーな……」とつぶやいた。

「なあ、蓮」

「はい……」

　親に叱られる時のように体を小さくして梓の言葉を待つ。

「こないだも言ったけど、あたしはお前の味方だ。味方だからこそ、絶対に見放さない。たとえば変な宗教にハマった時にも、だ」

　宗教！？

「おい、梓。小佐田の幼馴染研究は宗教ではないからな？　どちらかというと部活というかサークル活動に近いというか。理想に向かって自分を高めていくもので……そうだな、言うなれば参加型セミナーみたいなものだ」

「お前、それまんま新興（しんこう）宗教にハマり始めたやつのセリフじゃねーか……」

　……ふむ。

「梓も入らないか？　今なら普通１８万円のところ６万円で加入できるんだけど。実は、他の人にも紹介すると紹介料がバックされるんだ。２人誘い入れたらそれだけで加入費は元が取れるんだよ」

「ばーか」

　おれの悪ふざけでさすがに冗談（じょうだん）と気づいたらしく、軽く頭をはたかれる。

「……それにしても、かくれんぼ、懐かしいな」

「ん？」

「覚えてねーか？　あたしと蓮が初めて話したのって、かくれんぼの時だったろ？」

「そうだっけ？」

　……小佐田さん、どうやら本物からエピソードが出て来ちゃうみたいですよ。

「あれは、小３の時だったな……」