自炊男子と女子高生

第三六二食 旭日真昼と仲間たち②

「み、みんな、いったいどうしてここに！？」

　どういうわけか駅前に集（つど）っている亜紀（あき）、ひより、千鶴（ちづる）の三人を見て、真昼（まひる）は思わず驚きの声を上げた。偶然などではなく明らかにこちらを待っていた様子の彼女たちの方（ほう）へ駆け寄ってみると、亜紀が「あははー」といつも通り間延（まの）びした声で笑う。

「まひるんが今日実家に帰るってことは聞いてたからさー、私がみんなに声掛けたんだー。いやー、間（ま）に合ってよかったよー」

「間に合う……って、もしかしてわざわざ見送りに来てくれたの？　そ、そんなの別にいいのに……」

　夏の帰省（きせい）と違って今回は日帰りの予定だ。精々実家で一泊して帰ってくる程度だし、だから揃って見送ってもらうほどのことでもない。しかし、そんな真昼に「違うわよ」と首を振って返したのは親友のひよりである。

「私たちはあんたを見送りに来たんじゃなくて、あんたを迎えに来たのよ」

「迎えに……？」

　言っている意味が分からず、きょとんと首を傾（かし）げる真昼。まさか「これから遊びに行こう」という誘いではないだろうが、だとすればいったいなんの迎えだというのか。

　少女の疑問に答えたのはバイク用のグローブに指を通し、ギュッ、と革製品特有の音を鳴らした千鶴（ちづる）だった。

「真昼。お前の実家、電車で行こうと思ったらかなり時間が掛かるンだってな？」

「へ？　は、はい。結構距離があるし乗り換えも多いから、六時間くらいは掛かっちゃいますけど……」

「だろうな。それならコイツで行った方がよっぽど早（はえ）ェだろ」

　言いながら、金髪女子大生は愛車にして相棒のタンデムシート部分を軽く叩いてみせた。それを聞いて真昼は「えっ……」と目を丸くする。

「も、もしかして千鶴さんがバイクで送ってくれるっていうお話ですか？　で、でも流石にそれは申し訳ないですし……」

「違（ちげ）ェよ。時間だけならオレが送ってやンのが一番だろうが……それァオレの役目じゃねェからな。オレの仕事はあくまで、お前をある場所まで送り届けることだけだ。さァ、さっさと後ろに乗れ」

「わっ、ち、ちょっと待ってください！？」

　有無を言わさぬ勢いでぐいっとヘルメットを押し付けられ、真昼が慌てて千鶴のことを押し止めた。急に乗れと言われても、意図も目的地も知らされていないのに乗れるはずがない。

「あ、『ある場所』ってどこなんですか？　というか、そこに行ったらいったいなにが――」

「あの野郎が待ってンだよ」

「……。……え？」

　幻聴が聞こえたような気がして、思わず聞き返す真昼。しかしバイクの運転席に乗り込んだ女子大生は、静かにエンジンを入（い）れながら同じ言葉を繰り返した。

「真昼（おまえ）の彼氏が、そこでお前を待ってる。だからさっさと乗れ。後のことは全部野郎から聞きゃァいい」

「お、お兄さんが……！？」

　夕（ゆう）には何も伝えぬまますべてを終わらせてくるつもりだった少女は、驚きのあまり大きく息を飲んだ。つまり先ほどひよりが言った「迎え」とは、ここから彼の待つ場所までのことを指（さ）していたのか。

　ヘルメットを抱（かか）えたまま亜紀とひよりの二人に目を向けると、ゆるふわ系の友人は眉尻を下げて苦笑しつつ、両手を合わせて言う。

「ごめんねー、まひるん。私のせいでいろいろバレちゃったみたいでー。まひるんがおにーさんに内緒にしてるのは知ってたんだけどさー」

　そこで一度言葉を区切った亜紀は、浮かべた表情を微笑に変えて続ける。

「でも――全部一人で抱え込もうとしちゃダメだよ。まひるんはお兄さんに迷惑を掛けたくないと思ってるかもしれないけど……お兄さんはきっと、まひるんが頼ってくれるのを待ってると思うから」

「あ、亜紀ちゃん……」

　いつものふざけた空気を消して真剣な、けれど優しい声音（こわね）でそう言った亜紀に、真昼はぐっと喉を詰まらせる。続けて親友の方（ほう）を見ると、瞑目（めいもく）した彼女はいつも通り淡々とした口調で言った。

「真昼（あんた）のことは私が一番よく知ってる。あんたたち二人の関係（こと）も、私が一番長く見てきた。そして真昼（あんた）が一番いい顔で笑うのは――悔しいけど親友（わたし）の隣にいる時じゃなくて、恋人（あのひと）の隣にいる時」

「ひよりちゃん……」

「……家森（やもり）さんが待ってるわ、さっさと行きなさい。次に会う時は、一番の笑顔で帰ってくるのよ」

　二人の友人に背中を押されるように、真昼は千鶴の後ろに乗り込む。まだ少し迷いはあった。それでも大切な友だちが送ってくれた激励（げきれい）の前では、そんな迷いなど霞（かすみ）と消える。

「……ありがとう。亜紀ちゃん、ひよりちゃん」

　真昼の小さなお礼の言葉を置いて、駅前からバイクが走り出した。後に残った二人の少女たちは、自動車の群れに消えていくまでその背中を見つめ続ける。

「――がんばれ」