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「家森（やもり）さん、今日はお昼ご飯、ありがとうございました」

「いつも通りおいしかったよー。ごちそうさまー」

「いや、こちらこそありがとう。ごめんな、変なこと頼んで」

　夕暮れ前の午後五時過ぎ。真昼（まひる）の部屋で洗った容器（タッパー）や鍋を返却しに来たひよりと亜紀（あき）に、夕（ゆう）は両手を軽く合わせながら礼を言った。女の子四人で食べるには多すぎるくらいの量を作ったつもりだったのにカレーを含めどの料理も綺麗に空（から）っぽになっているのは、彼が育ち盛りの高校生のポテンシャルを甘くみていたせいか、それとも特定の一人の胃袋がブラックホール過ぎただけか……おそらくは後者なのだろう。

「それでどうだった？　真昼、ちょっとは元気になってたかな？」

「それはもう」

「朝までのまひるんはなんだったのってくらい元気になってたよー。なんか色々意地張ってたけど、やっぱりおにーさんのごはんが恋しかったんじゃないかなー」

「そっか、なら良かった」

　心配事が一つ解消されたからか、安堵（あんど）したように一息つく青年。恋人であると同時に、ひよりとはまた違った意味で真昼の保護者代わりのような存在でもある彼は、少女の不調が気掛かりで仕方なかったらしい。

「……で、アレはなにやってんだ？」

「「あー……」」

　自室の玄関前に立つ夕が隣戸（りんこ）側へ目を向けつつそう聞いてきたので、ひよりと亜紀は揃って微妙な声を上げた。というのも今、お隣さんの二〇五号室の玄関口で行われているのは――

「だ・か・らッ！？　いいからさっさと出てきなさいっつってんだってのッ！？　すぐそこに彼氏がいるんだからッ！？」

「むっ、無理ムリむりッ！？　言ったでしょ、私はテストが終わるまでお兄さんとは会わないって！？」

「あんたまだそんな言ってんの！？　家森さんはあんたのこと心配してわざわざご飯まで用意してくれたのに、いつまでもどうでもいいことにこだわってんじゃないってのッ！　いいからちゃんと会って目見てお礼言いなさいッ！？」

「だ、だって今私絶対可愛くない顔してるもんっ！？　こんな状態でお兄さんの前に出られるわけないでしょ！？　服もすっごく適当だし、お化粧（けしょう）だってしてないしっ！？」

「そんなんいつものことでしょうがこのナチュラル美形があああああっ！？」

「んぎゃああああああっ！？　引っ張らないで引っ張らないでっ！？　うで、腕がちぎれちゃうううううっ！？」

「……ナンダアレ」

　憤怒（ふんぬ）の形相（ぎょうそう）を浮かべながら何者かと綱引（つなひ）きを繰り広げる雪穂（ゆきほ）の怒声（どせい）と、そんな彼女に全力で抵抗していると思（おぼ）しき叫喚（きょうかん）が廊下中に響き渡り、それを青年がどこか遠い目をして眺めた。時折扉の影から眼鏡少女に抗（あらが）う細っこい腕が出たり引っ込んだりしているのが争いの凄絶（せいぜつ）さを物語っているが、出来ることなら関わり合いにはなりたくない状況である。

「――……お、お兄さん、そこにいますか？」

「！　お、おう。いるぞ」

　やがて根負（こんま）けした雪穂がゼェハァと荒い息を吐き出している横から、真昼の声が聞こえてきた。九〇度に開（ひら）かれたドアに視界を遮られて夕たちの位置からは姿が確認できないものの、どうやら扉に背をつける形でその場に座り込んでいるらしい。

「ごめんなさい、お兄さん。私……今はまだ、お兄さんと合わせる顔がありません」

「……そっか」

「はい。でも今日、久し振りにお兄さんのごはんが食べられてよかったです。すごく……すっごく、おいしかった」

「……そっか」

　相変わらず語彙力（ごいりょく）のない伝え方。しかし飾らない言葉だからこそ、少女の感情はストレートに夕の胸まで届く。

「お兄さん、あとほんのちょっとだけ待っててください。私、お兄さんとまた一緒にごはんが食べられるなら、なんだって頑張れると思うから」

「……ああ」

　瞑目（めいもく）して頷いた夕は、続けて言う。

「でも、ちゃんと飯（めし）は食え。それから夜更（よふ）かしせずにちゃんと寝ろ。俺のことなんかなにも気にしなくていい、けど――自分（きみ）のことは大切にしてくれ。俺が側（そば）に居られない間、俺の一番大切な女の子のことを守ってくれ」

「……はい！」

　互いに相手の顔も見えぬまま、それでも力強く返事をする真昼。そんな二人のことを静かに見守る三人の友人たちは「ああ、もう大丈夫だ」と確信した。

　ほんのわずかな言葉で少女の心を動かした青年。そこになんだか悔しさを覚えてしまうのは、友人ならではの嫉妬心のせいなのかもしれない――ひよりはそんなことを考えてフッと自嘲する。そして、そのせいで見逃してしまった。自分のすぐ近くに立っている亜紀がニィッと悪（あく）どい笑みを浮かべたことに。

「まひるーん！　もしまひるんがおにーさんとの約束をちゃんと守れたら、全部終わった後におにーさんがチューしてくれるってー！」

「ッ！？」

「は、はあッ！？　ち、ちょっと待て赤羽（あかばね）さん、俺がいつそんなこと――ぐふぅっ！？」

「や、家森さん！？」

　とんでもない大法螺（おおぼら）を吹く亜紀に驚いた夕は当然否定しようとするも、それより一瞬早く飛来したゆるふわ系少女の肘鉄（ひじてつ）に鳩尾（みぞおち）を打ち抜かれてドシャッとその場に崩れ落ちる。一方で真昼は勢いよく振り上げた頭を後方のドアに強打するも、委細（いさい）構わずにすっくとその場から立ち上がった。