自炊男子と女子高生

第一八五食 旭日真昼と初デート③

〝デート〟という単語を聞いて真昼（まひる）が一番最初に思い浮かべるのは、手を繋いだ男女が緑豊かな公園や河川敷（かせんじき）を歩きながら、楽しげに会話（おしゃべり）をしている光景だった。もしくは冬の澄（す）んだ空気の中、満点の夜空を二人で見上げつつベンチで身を寄せあう男女の姿だろうか。

　どこかのゆるふわ系少女に聞かせれば「純心（ピュア）かよ～」とけらけら笑われてしまいそうだが……それこそが紙上（しじょう）の恋しか知らずに生きてきた彼女にとっての〝理想のデート〟なのである。

　しかし今真昼の目の前に広がっている光景は、緑豊かな公園でもなければ冬の夜空の下でもなく――

「ハアアアアアッ！？　ちょっ、おまっ……！？　だ、誰だよその可愛い子！？　ま、まさか彼女かっ！？」

「家森（やもり）てめぇ、俺たちを裏切ったのか！？　地味で冴（さ）えないお前だけはずっと寂しい独（ひと）り身（み）のままでいてくれるだろうと思ってたのに！？　『家森（あいつ）がいる限り、俺たちは安泰（あんたい）だ』と思ってたのに！？」

「見損なったぞ夕（ゆう）っ！　せめてちょっと不細工（ざんねん）な娘（こ）とかだったら『なんだ、妥協の産物か……』って見下（みくだ）せたのにっ！？　それがよりにもよってそんな美少女を連れ回してるなんてっ……！？　う、うおおおおおおおおおおおんっ！？」

「この最低野郎ッ！　人間の屑（くず）ッ！　どこまで行った！？　てめぇその子とどこまで行った！？　その憎しみの分だけ力一杯ぶん殴ってやるッ！？」

「だからこの子はそんなんじゃないって言ってんだろ！　人の話も聞かずに好き放題言うな！？　痛（いて）ぇっ！？　おい誰か今本気で蹴ったな！？　や、やめろ、掴むな、放（はな）せえっ！？」

　――ようやく想いを告げた片想い相手が、血の涙を流す男たちの手で揉みくちゃにされていく絵面（えづら）であった。夕が羽交（はが）い締（じ）めにされて大暴れする姿に、真昼はどうすればいいのか分からず、ただオロオロと所在無（しょざいな）げな両手を空（くう）に這（は）わせるばかり。

　現れた男たちの正体はなんと――いや、言うまでもなく――夕の友人たちである。真昼が「どうやったら自然とお兄さんと手を繋げるか」を画策（かくさく）していたところで遭遇（エンカウント）した彼らは、最初こそ極めて友好的（フレンドリー）な様子で話をしていたはずなのだが……夕がいかにも親しげな少女を連れていることを認識したとたん、呪詛（じゅそ）の言葉とともに襲い掛かってきたのだ。

「なんでだよっ！？　家森（おまえ）の周りには青葉（あんなの）とか千歳（そんなの）しかいないんじゃなかったのかっ！？」

「そうだそうだ！　なに普通に超可愛い子と歩いてやがる！？　……ハッ！？　ま、まさか夕、お前……モテない男と同類みたいな顔しといて、裏ではずっと同類（おれたち）のことを見下してたのか……！？」

「ひ、ひどい……！　俺（わたし）たちとは遊びだったって言うのねっ！？」

「やかましいわ！　俺は女の子と歩いてるだけで罪になるのかよ！？」

「「「「なるっ！！」」」」

「声揃えて断言してんじゃねえ！？」

　どうやら真昼のことを夕の彼女だと勘違いしているらしい男たちは、青年の身体をポカポカと無駄に可愛らしい仕草で殴り続けている。もちろん彼らも本気で夕のことが憎いわけではなく、一種のお約束、じゃれあいの一環として絡んできているだけなのだろうが……「私のせいでお兄さんがっ！？」という意識に囚（とら）われる女子高生からすれば気が気ではない。

　海での出来事（ナンパ）が若干トラウマになっている真昼は年上の男性集団に怯（ひる）みつつも、夕を窮地（きゅうち）――なお真昼視点――から救（すく）いださんと、決意を秘めた瞳とともに「あ、あのっ！？」と声を張り上げた。

「わ、私っ――お兄さんとデートしてるところなので、邪魔しないでもらえませんかっ！？」

「え……」

　青年の腕に抱きつきながらそう言った少女に、いかにも目が点になっていそうな呟きを落としたのは誰だったか。男たちの内の一人か、あるいはデート相手本人だったかもしれない。

　しかしどちらにせよ、年下の可愛い女の子の緊張に震える唇から放たれたその一言は、どうやらモテない男たちには効果覿面（こうかてきめん）だったらしい。

「うっく……やっぱりデートなんじゃねえかよお……！」

「ちくしょう、ちくしょう……！」

「女の子に庇（かば）われやがって、くそ羨ましい……！」

「俺なんてもう母ちゃんからも庇ってもらえないのに……！」

　シクシクと顔を覆（おお）いながら、哀（かな）しい男たちは夕のことを解放した。そのあまりの豹変（ひょうへん）ぶりに、青年が「お、おいお前ら、大丈夫か……？」と気遣いの言葉を発するが、男たちは「うるせえっ！？」「同情してんじゃねえよっ！？」と彼の手を振り払う。

「ちくしょうっ、この借りはいつか絶対返してやるからな！？　覚えてやがれえっ！？」

「捨て台詞（ぜりふ）の三下臭がすごいな」

　いかにも小物（こもの）っぽいことを吐き捨てて、男たちはすたこらと逃げ去っていった。思いの外（ほか）あっさりと夕を助けられたことに、真昼は「あ、あれ？」と目をぱちくりさせる。

「よ、良かった……無事、お兄さんを悪漢（あっかん）たちから守り通すことが出来たんですね」

「お、おう……俺も一応男だから、その言い方にはものすごく引っ掛かるところがあるんだけど……でもありがとう真昼、助かったよ」

　気心の知れた友人たちとはいえ、半分本気で困っていたらしい夕は苦笑混じりに礼を告げてきた。対する真昼は「お兄さんにお礼を言われたっ！」と、腹の底から沸（わ）き上がるような喜びを享受（きょうじゅ）する。彼女が犬だったなら、嬉しさのあまり尻尾（しっぽ）を千切（ちぎ）れんばかりにぶんぶん振り回していたことだろう。

「え、えっと……それでだな、真昼さん？」

「はい？」

「も、もう離してくれていいんだぞ？」

「……ハッ！？」

　気まずそうに言ってくる夕に、真昼は今の自らの状況に視線を落とし――やがてたちまち赤面（せきめん）した。彼女の身体は今、青年の左腕にぎゅうっと抱きついた形のまま固まっている。

「ごご、ごめんなさいっ！？」

　青年を助けようと必死になるあまり、抱きついたことを自覚していなかった真昼は慌てて身体を引き離した。そして即座に「しまったあっ！？」と自らの行動を後悔する。

「（う、上手（うま）くやっていれば、自然に腕を組んだまま歩けたんじゃ！？）」

　当初の目標である手繋ぎよりもさらに高次に位置する腕組み（それ）のチャンスをみすみす逃してしまい、真昼は浮わついていた気持ちがガラガラと崩れ落ちていく感覚を味わう。かといって「やっぱり腕は組んだままにしましょう！」などと言えるほどの度胸は今の少女にはなく。

　結局真昼は、再（ふたた）び「どうやったら自然とお兄さんと手を繋げるか」を悶々（もんもん）と考えながら、青年の隣を歩くことになるのであった。