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「へっぷしゅっ！」

「わっ。だ、大丈夫ですか、青葉（あおば）さん？」

「うん、平気平気。どこかで誰かがウワサでもしてるんじゃないかな、はは……」

　未だに涙声のまま心配そうな顔で言ってくる真昼（まひる）に軽く笑い、蒼生（あおい）はグスッと鼻をすする。もしも今本当に誰かが蒼生（じぶん）の噂話をしているとすれば、自然とその相手はとある眼鏡少女なのでは、という考えが浮かんでしまうが……まだ事情を知らない真昼にはそれを伝える必要などあるまい。

「（本当だったら、雪穂（ゆきほ）ちゃんとのことは真昼ちゃんにも相談したいところなんだけどね……）」

　雪穂の友人である彼女なら、もしかしたら蒼生が置かれている奇妙な状況を解決する方法を思い付くかもしれないからだ。けれどそれは出来ないし、するべきではない。

「（真昼ちゃんだって、本当なら夕（ゆう）と二人きりで文化祭を楽しみたかっただろうし、ね）」

　こうして並んで演劇鑑賞までしておいてなんだが、本来であれば蒼生はこの歌種祭（うたたねさい）を楽しみに来たわけではないのだ。彼女の主たる目的はあくまでも雪穂への謝罪であり、あの少女が酷く傷付き、激昂するかもしれないと予想していたこともあって、誠意を込めて謝罪を終えたら、あとは潔（いさぎよ）く立ち去ろうと思っていたほどである。

　そんな蒼生が現状、まだこの体育館にいる理由は一つ。雪穂との話が予想外の方向へ転がってしまったからに他ならない。驚愕と混乱のあまり、冷静な判断力を失っていたであろう彼女から告げられた事実上の交際要求。それを撤回し、別の方法で償（つぐな）うという意思表示をするまでは高等部（ここ）から去るわけにはいかなかった。

「（雪穂ちゃんと話をしてから一時間弱……そろそろいいかな）」

　腕時計を確認してから、蒼生は静かに立ち上がる。雪穂が冷静な状況判断能力を取り戻すには十分な時間が経過しただろう。雪穂は去り際に「アキたちに自慢しにいく」と言っていたし、下手に話が広がってしまうのを防ぐという意味でも、これ以上時間を空（あ）けるのはむしろ逆効果になりかねない。

「青葉？　どうかしたか？」

　席を立った蒼生に、夕が目線とともに声を掛けてくる。

「うん、ちょっとね」

「……そうか」

　短い言葉を返すと、彼はそれだけで意図を察してくれたらしい。そのあとなにやら逡巡（しゅんじゅん）する素振りを見せたのは、おそらく蒼生の気のせいではないはずだ。

「――大丈夫だよ。これは、私の問題だからさ」

「……そう、か」

「そうそう。だからキミはそのまま真昼ちゃんとのデートでも楽しんでなよ」

「「んなっ！？」」

　紛（まぎ）らせついでにからかってやると、夕と真昼は兄妹（きょうだい）のように揃った反応を見せる。

「あらあら、もしかして私たちもお邪魔かしら？　うふふ、空気を読んで、千鶴（ちづる）ちゃんと二人で他の出し物でも見に行って来ようか、真昼ぅー？」

「んなっ、なんなんなっ！？　なに言ってるのお母さん！？　お兄さんの目の前でっ！？」

「……邪魔なら消えてやっけど？」

「お、千歳（おまえ）までなに言い出してんだよ……」

　明と千鶴にそう言われ、それぞれに羞恥（しゅうち）や戸惑（とまど）いの色を見せる二人。……真昼についてはいつものことだが、夕がこんなあからさまな動揺を見せるのは少し珍しい。普段なら「アホか」の一言で受け流しそうなものなのに。まさかこの唐変木（とうへんぼく）にも、とうとう変化の兆（きざ）しが現れたということなのだろうか？　だとすればその切っ掛けは……？