自炊男子と女子高生

第一二六食 六人組と新学期③

　ちょうどそのタイミングでこちらに気付いた真昼（まひる）は、話していたクラスメイトたちに「また後でね」と手を振ってからトコトコとこちらに駆け寄ってきた……が。

「みんな、おはよう――って、ど、どうしたの？　私の顔になにかついてる？」

「「「「……」」」」

　一緒に登校してきたひよりを除く四人が一斉に自分に目を向けてきたことに嫌な予感を覚えたのか、彼女はやや離れた位置でピタリと足を止めた。ちなみに最も血走った目をしているのは言うまでもなく弦（ゆずる）である。

　ひよりが「なんかこの感じ、デジャヴなんだけど……」と、初めてこの四人に夕（ゆう）の存在を知られた日のことを思い出してぼやく中、口火（くちび）を切ったのは雪穂（ゆきほ）だった。

「ねえ、まひるぅ？」

「な、なに？　雪穂ちゃん」

　にこー、と薄っぺらい笑みを顔に張り付けている眼鏡少女を恐れたように、真昼が一歩後ずさる。しかしいつの間にかすぐ後ろに陣取っていた亜紀（あき）に通せんぼされ、それ以上の後退は許してもらえない。

「まひる、風邪は大丈夫だった？　実はずっと心配してたの」

「へ？　あ、うん。二日くらい寝込んじゃったけど、すぐに治ったから……し、心配かけちゃってごめんね？」

　物々しい雰囲気に反して気遣うようなことを言われ、真昼は意外そうにぱちぱちと瞬（まばた）きをしつつ、少しだけ申し訳なさそうに両手を合わせた。対する雪穂は気味悪くニヤリと笑う。

「そっかそっか、良かった……私、本当に心配してたの。だってほら、まひるって一人暮らしだから看病してくれる人なんていないでしょ？」

「え？　あ……そ、その、一応私が寝込んでる間、様子を見に来てくれる人はいたんだけど……ひっ！？」

「……ッ！」

「ゆ、ユズル落ち着け、旭日（あさひ）が怯（おび）えてるから！」

　鬼の形相（ぎょうそう）でギリリと奥歯を噛みしめる弦に、涼（りょう）が慌てて彼を抑える。その間（かん）、雪穂は「ええーっ！？　まひるにそんな人がいたのぉ！？」と実にわざとらしいリアクションをとり、ひよりが「白々しいわね……」とこぼす。

「えー、誰だろぉ？　風邪で弱ってる無防備なところを晒（さら）して看病してもらうなんてぇ、よーーー……っぽどッ！　信頼してる人にしか任せられないよねぇ？　まひるにそんなトクベツな相手、いたっけぇ？」

「ゆ、雪穂ちゃん、もしかしてわざと言ってない！？」

　いくら鈍（ニブ）い真昼とはいえ流石に違和感に気付いたようだが、当の雪穂は「えっ、なんのことぉ？」と素知（そし）らぬフリをするばかり。逆にユズルの方は時間が経（た）つにつれて余裕がなくなり、組んだ両腕にギリギリと力が込められていく。

「ねぇ、教えてよぉ、まひるぅー。風邪を引いて弱ってるアンタを甲斐甲斐（かいがい）しく看病してくれたのは、いったいどこの何森さんなのかしらぁ？」

「ナニモリさんってほとんど答え言ってるし！？　ど、どうせまた私のこと、からかいたいだけなんでしょ！？」

「えー、心外だなぁ？　……まあぶっちゃけそうだけど」

「今ぼそっと本音言ったよねぇ！？」

　これまで散々彼に関することで冷やかされてきた真昼は、警戒心を全開にしてぷいっと顔を逸らしてしまった。いくら騙し易（チョロ）い彼女でも、学習能力は人並みにあるのだ。

　するとそんな真昼に、亜紀が「まーまー、そう怒らずにー」とのんびり言いながら後ろから抱きつく。

「それでー？　まひる、おにーさんに看病してもらったんだよねー？　優しくしてもらったー？」

「あ、うん！　お兄さんはいつも優しいけど、風邪を引いてる間も消化に良いのにすっごく美味しいご飯を作って、私の部屋まで持ってきてくれたりして……！　……あっ」

　あまりにもさらっと聞かれたせいか、ついつい兄の自慢でもするかのように夕（ゆう）の話をしてしまう真昼。すぐに自らの失態に気付いて頬が赤く染まっていくが……もちろん時既に遅し。

「へー、そうなんだー？　いつも優しいおにーさんがもっと優しくしてくれてー、まひるはそんなおにーさんにもっともっとメロメロになってしまったとー」

「あああ、亜紀ちゃんッ！？　ひ、ひどいよ、今のは騙し討ちだったよねぇ！？」

「流石アキ、人の嫌がることをさせたら右に出る女はいないね」

「あははー、その褒め言葉全然嬉しくなーい」

「いや、褒められてはいないだろ」

　安心と信頼の亜紀クオリティーに拍手を送る雪穂と、半眼でツッコミを入れる涼。そして涙目の真昼は、見た目のわりに腹黒いゆるふわ系少女の肩をガクガクと揺さぶる。

「へ、部屋で寝込んでいる旭日に……て、手作りの料理を、だとぉ……ッ！？」

　一方で弦は、眼鏡の奥で瞳を血走らせながら、呪詛（じゅそ）を吐くかのように掠（かす）れた声を上げていた。

「お、おのれ、イモリだかヤモリだか知らんが調子に乗りやがって……！？　以前スーパーで見かけた時、俺が見逃してやった恩を忘れたか……！」

「見逃してやった、って……アレはアンタたちが勝手にストーキングしてきただけでしょ。というかアンタ、もうひまへの好意隠す気もないのね」

　そんな眼鏡男子に面倒くさいモノを見るような目を向けるひより。彼女は弦と涼の二人が以前、勝手に真昼の後を尾（つ）けて夕の様子を窺（うかが）っていたことを知っているが……どうやら弦の中であの出来事は〝得体の知れない大学生を見逃してやった〟という形に改変されているらしい。現実は、ストーキングに気付いたひよりにボコボコにされたというだけなのだが。

「ねーねー、まひるー。おにーさんに看病してもらって、なにかドキッとしたこととかなかったのー？」

「な、ないよそんなのっ！」

　そして真昼の方は、亜紀と雪穂の悪ノリ二人組からニヤニヤ質問攻めに遭（あ）っていた。

「嘘だ、絶対なんかあるでしょ。ここまで言っちゃったんだから、もう全部吐いちゃいなよ」

「だ、だからなにもないってば！　お、お兄さんが本当に心配してくれてるのに、変なこと考えるわけないでしょっ！？」

「小さいことでいいんだって。〝お兄さん〟に『あーん』してもらったとか身体を拭いてもらったとか、なんかないの？」

「そっ、そんな夢みたいな――じゃない、そ、そんな厚かましいことお願いできるわけないよ！　ご飯は全部自分で食べたし、身体はひよりちゃんに拭いてもらったもん！」

「えー、つまんなーい。風邪のせいってことにして、普段は言えない大胆（ダイタン）なお願いとかしなかったのー？」

「だ、だからそんなこと――！」

　と、そこで真昼が突然言葉を止めた。いきなりフリーズした彼女に亜紀たちが疑問符を浮かべていると――

「ち、ちがっ……！？　ああ、あの手は、そういうアレじゃなくって……！？」

「は？　手？」

　わけの分からないことを言う真昼に、訝（いぶか）しげな顔をする雪穂。すると亜紀が「もしかしてー？」と冗談めかしたようにヘラヘラ笑いながら言う。

「〝風邪引いて気弱になっちゃって、ついついおにーさんに『手を繋いでほしい』なんて乙女チックなお願いをしちゃった〟とかー？　んふふー、まさかねー。いくらまひるでも、そんな少女マンガみたいなお願いするわけ――」

「あ、あああ、あう……っ！？」

「……へ？　え、まじで？」

　亜紀が思わずいつもの間延びした話し方も忘れて問うと、まるっきり図星のような反応を見せた真昼が、赤い顔をさらに赤く染め上げる。

「ち……」

「「ち？」」

「ち――違うんですーーーーーッ！！」

　そんな叫びとともに、脱兎（だっと）のごとくその場から逃げ出す真昼。嘘がつけない彼女の性格を思えば、その逃走は〝肯定〟以外の何物でもなく。

　ゆえにその場に取り残された五人は一様に真昼が飛び出していった教室後方の扉を眺め――やがていち早く我に返った弦が、天井を見上げながらゆっくり・そして大きく息を吸い込み――

「――クソ羨ましいッッッ！！？？」

　――全霊の呪詛を込めて放たれた絶叫が、朝の歌種（うたたね）町に響き渡るのであった。