【ざまぁ追放】された勇者の幼馴染を木こりの俺がもらいます

第8話『遺跡都市で聖剣を引き抜こう！』

　３日間の船旅を終え、俺とアリスは、東の大陸にあるという遺跡都市にたどり着いていた。船旅は、アリスにとっては少々過酷なものだったようだ。

　彼女は、船旅の途中で何度か涙目で口を抑え、どこかへ消えていった。……おそらく、海の魚たちに餌やりにでも行ったのだろう。

　初めは心配で、何度も様子を見に行ったものだが、どうやら船酔いというもののようで、やがて慣れるしかなかった。

　俺にとっても初めての船旅だったのだが、揺れる甲板の上でバランスを取りながら、遠ざかる故郷の大陸を眺めていると、なんというか、船乗りさんたちって凄いなと、心底思うのだった。

　何事も経験してみないと分からないものだ。

　この遺跡都市は、観光で外貨を稼いで暮らしているようだ。港町とはまた違う、独特の活気があった。石畳の道、風化したような建物、そして、どこか懐かしいような、それでいて異国情緒あふれる空気。

　いろいろな土産物屋さんを覗いてみたが、どこの店員さんもどこか森の民っぽい感じの、自然素材を活かした素朴な衣装を着ていた。その素朴な雰囲気が、この都市の魅力を一層引き立てている。

　この遺跡都市の目玉の観光スポットは、遺跡ツアーと、聖剣抜剣チャレンジとのことであった。

　特に都市の中央の公園にある聖剣抜剣チャレンジの前には、朝から長蛇の行列が出来ていて、多くの旅人や観光客が我こそはと挑戦していた。その熱気は、まるで祭りのようだった。

「お兄ちゃん！　お兄ちゃん！　今なら聖剣抜剣チャレンジ銀貨３枚だよ。この都市にきた人達はみんな挑戦していくよ。旅の記念にどうだい？」

　聖剣抜剣チャレンジの受付の男が、俺たちに声をかけてくる。その男は、日に焼けた顔に人の良さそうな笑みを浮かべていたが、どこか胡散臭さを感じつつも、アリスの瞳がキラキラと輝いているのを見て、俺の心は揺れた。

「ブルーノ、せっかくだからやってみましょうよ～！　この遺跡都市に来た人はみんな挑戦しているわ。旅の記念に私達も、ね！」

　アリスが、俺の腕を掴んで揺さぶる。

　その瞳は、まるで子供のように純粋な好奇心に満ちていた。ちょっと、うさん臭いなとは思ったが、アリスが、にこにこと楽しそうにしているので、ついつい、挑戦してみようかなという気になってしまった。

　彼女のこの笑顔を見られるなら、銀貨３枚など安いものだ。

「そうだな。思い出作りに、一回だけ挑戦してみよう」

　俺は、行列の最後尾に並び、順番を待つ。行列自体は長いものの、挑戦者たちは次々と剣に挑み、そして諦めていくため、思いのほかすぐに俺に順番が回ってきた。この回転率の速さで１人銀貨３枚だ。元手のお金も要らず、良い商売だと感心する。

「はいはい。次は、熊のようなお兄ちゃん。頑張って引き抜いてね！」

　受付の男が、俺の体格を見て、にやりと笑う。その言葉に、周囲の観客からも期待の眼差しが向けられるのを感じた。俺は、聖剣の柄をしっかりと握り、引き抜こうと試みる。

　――――――重い。

　まるで深く地に根を生やした巨木を引き抜くような、途方もない重さと、地中に吸い込まれるような感触が、俺の腕を襲う。

　腕力だけでは引き抜くことは不可能だと、瞬時に理解した。俺は目をつむり深呼吸し、一旦全身の筋肉を弛緩させる。そして、木こりの仕事で培った、全身を使う力の込め方を思い出す。

　若木を引き抜く時のように、全身の筋肉を使うんだ。靴底を地面にガッシリとつけ、太ももに力を込める。腕だけでなく、大腿筋、腹筋、背筋、胸筋、体中の全ての筋力を総動員する。

　血液が全身を駆け巡り、全身が一回り肥大化するような錯覚に陥る。まるで体全体が心臓になったかのような、脈動を感じる。マブタを固く閉じ、剣を引き抜く事のみに集中する。その瞬間、俺の脳裏に、一筋の光が見えた。それは、大木を切り倒す瞬間に感じる、力の流れ、抵抗の最も弱い一点。

「――ここだッ！」

　俺は、全身の筋肉を総動員し、岩に刺さった聖剣を、渾身の力で引き抜いた。岩から……聖剣は、確かに抜けた。ズシリとした重みが、俺の両腕にのしかかる。

「聖剣、抜けたぞ」

　俺の声に、周囲の観客や、受付の男の顔に驚きの表情が広がる。どよめきと、僅かな拍手が起こる。

「……いやいや驚いた。あんた凄ぇ馬鹿力だなぁ。この聖剣を岩から引き抜いたのは、俺も長い人生を生きているけれど２人目だよ」

　男の言葉に、俺は眉をひそめた。

「二人目とは？　俺の他にもこの聖剣を抜いた者が存在するのか？　もし差し障りがなければ、どのような男だったのか教えてくれるか」

　世界は広い。俺が抜けたのだから、他にも抜ける者がいるのだろう。ちょっとした好奇心から質問を投げかけた。

「あれは１０年くらい前の事だ。その男は熊のような巨体をした木こりの男だった。更に不釣り合いなことに、兄ちゃんの彼女のような金色の髪をした小さな子を連れていた」

　１０年前に来た木こり。熊のような巨体。金色の髪の小さな子。俺の親父だろうか。それならば、その小さな子というのがアリスのことかもしれない。

　まだ、確証には至らないが、大きな手がかりとなりそうな情報だ。俺の胸に、僅かな期待と、戸惑いが入り混じる。アリスの出自の謎に、一歩近づいたのかもしれない。

「なるほど。それじゃあ、この聖剣は俺がもらっていいのか？」

　俺は、聖剣を受け取ろうと手を伸ばした。しかし、受付の男は、困ったように首を横に振る。

「すまないね。一人目の時にも言ったんだが、この聖剣に相応しい持ち手が引き抜くと、刀身が光り輝くそうだ。お兄ちゃんの場合は光ってない」

「むぅ……そうか。貰えないのか。それは、残念だ」

　俺は、聖剣の柄から手を離した。落胆を隠しきれない。

　せっかく引き抜いたのに、とんだ骨折り損だ。

「申し訳ないけど、聖剣を元の岩に戻しておくれ。それが出来るのはお兄ちゃんくらいだ」

　俺は黙って、聖剣を元の岩に戻す。ズシン、という音と共に、聖剣は再び岩に深く突き刺さった。俺と店員のやりとりを見て、俺たちの後ろで行列を作っていた観光客や旅人が、『ひどいぼったくりだ』とか、『……なんだ詐欺かよ』とか、ガヤガヤと騒ぎ出した。

「お兄ちゃんにはいただいた銀貨を返すよ。それと、お兄ちゃんの彼女さんも特別にタダで挑戦してもいいから、申し訳ないけどそれで許しておくれ」

　男の言葉に、アリスが驚きの声を上げた。

「え～っ！　私が？！　ブルーノみたいな筋力ないわよ」

「はははっ。アリスも言っていたじゃないか。こういうのは思い出作りだ。試しに一回挑戦してみなよ」

　俺は、アリスの背中をそっと押した。アリスは、俺の言葉に促されるように、聖剣の前に立つ。

「もー！　しょうがないわねぇ。それじゃあ、えいっ！」

　アリスが、戸惑いながらも、聖剣の柄を掴む。その小さな手は、聖剣の柄を包み込むにはあまりにも華奢に見えた。そして、無造作に柄を掴み、引っ張る。

　…………すると、まるで鞘から抜いたかのように、スルリと聖剣が抜けた。

　そして、アリスが聖剣を持つと、剣の刀身から、まばゆいばかりの輝きが放たれた。聖剣が、まるでアリスの光を吸収し、それを増幅させるかのように、まばゆい光を放っている。

　その光は暖かく、清らかで、見る者の心を洗い流すかのようだった。

「あははっ！　確かに物は試しね。なんか抜けちゃったみたい」

　アリスは、驚きと喜びが入り混じった表情で、聖剣を眺めている。その姿は、光に包まれ、まるで伝説の勇者のようだった。

「おじさん。光って抜けたぞ。俺たちがもらっていいんだよな？」

　俺は、半信半疑の受付の男に、念を押すように問いかける。

「まさか……貴方様は……。いえ……そんなことは、あり得ないはず……いえ……なんでもございません。この聖剣はあなたを選ばれました。この聖剣は、あなた様がお持ち下さい。聖剣の鞘も差し上げます。どうぞ、大切にお使いください」

　男の言葉は、まるで信じられないものを見たかのような、畏敬の念に満ちていた。周りで見物していた観光客たちが、拍手と歓声をあげている。そして『すまん！　詐欺じゃなかった！』『おっさん悪口言ってごめん！』『怪しい！あの女、じじーのサクラじゃね？』などの外野の声が耳に入った。

　こんなに大勢の人から称賛されたのは、初めてだ。称賛されているのは俺ではなくてアリスだが、それでも、俺は、嬉しいものだった。ただのキラキラ光るおもちゃであったとしても、アリスが喜んでくれるなら俺は嬉しい。

　確かにいい思い出になりそうだな。

　アリスのこの輝く笑顔を見れただけでも、この街に来た価値があった。

「良かったな、アリス。タダで良い物を手に入れられたな」

「そうね。おじさん、面白かったわ！　この剣大切にするわね」

　アリスは、鞘に納めた聖剣を腰にぶら下げて、少し誇らしげに歩いている。その姿は、まるで絵本に出てくる姫騎士のようだった。彼女の持つ不思議な魅力が、また一つ明らかになった瞬間だった。

「アリス、その剣重くないか？」

　俺の問いに、アリスは首を傾げる。

「そうかしら？　ほとんど重みを感じないわ」

「ふむ……。ちょっと俺に持たせてくれ」

　アリスは、聖剣を無造作に俺に渡す。

「……ッ！！　重い」

　あまりの重さに、危うく膝を付きそうになるが、全身の筋肉を強張らせ、なんとか踏みとどまり、アリスに聖剣を返す。

　……さすがにアリスが俺より力持ちという事は無いだろう。

　何らかの魔力的な仕掛けが施されていたとか、そういう事なのだ、と、……思いたい。……そうでなければ、……俺の男としてのプライドがボロボロだ。俺が信じるのは、鍛え上げたこの体だけだ。頭はあんまり良くないので……そこだけは、絶対に……負けたくない。

「アリス一つだけお願いがある」

「なにかしら？」

「アリスの聖剣を寝る前に一時間ほど貸してくれないか？」

「何に使うの？」

「世界は広い。……この世界にはとてつもなく重い物が存在する事が分かった。だけど、俺はそれに負けたくない。だから、毎日その聖剣で素振りをして、重さを感じなくなるくらいまで俺の筋力を鍛えたいんだ」

　アリスは、俺の言葉に、くすりと笑った。

「ふふふっ。ブルーノって昔っから顔に似合わず意外に負けず嫌いよね。パパと腕相撲して負かされたあとは、いつも隠れてトレーニングをしているのを見ていたわ。やっぱり、そういうところはブルーノも男の子なのね」

「むぅ……子供っぽい考えかもしれないけど、アリスが軽々と持っているのに、俺がまともに持つことも出来ないのは、ちょっとかっこ悪いと思ったんだ」

「いいわよ。昔っから、あなたは生粋の努力家だったものね。寝る前の一時間と言わず、訓練をするときはいつでも貸してあげるわ！」

「ありがとう！」

　俺は、アリスの優しさに感謝した。この聖剣が、俺をさらに強くするだろう。そして、アリスを守るための、確かな力となることを、俺は確信した。

　新たな旅の目的が、また一つ増えたのだった。アリスの持つ聖剣、そして彼女自身の謎。それらが、俺たちの旅を新たな方向へと導いていく予感がした。