転生者各位、神の御加護を御所望ですか？

第9話 分断

「皆、作戦は分かっているな？」

「十分だよ！」

「よし。お前たち、剣を貸してくれ」

「は、はっ！」

　勉太の言葉に兵士たちは素直に従った。三本、四本と抜身の剣が地面に突き立てられていく。

「行くよ！」

　三人組が一斉に動いた。安田が左に、近藤と相澤が右に、家の中や路地裏へ姿を隠す。

　勉太はその場で、スティング神を観察していた。

　敵の目線が左右に動いている。確かに動体視力は高いが、視野は広くない。

　──それならば勝機はある！

「どこを見ている！」

　腕力を強化した勉太が、スティング神に剣を投げつける。

　当たるとは思っていない。敵の注意を自分に引きつけるためだ。

　カチ、カチ、カチ！

　不気味に顎を鳴らしながら、スティング神は何度も周囲に針を突き出していた。

　まるで素振りだな。勉太にはそう見えた。

　次は無い、確実に殺してやる。そう言っているのだろうか。

　上等だ、僕らも同じ気持ちだ。

（準備はできたよ）

　ナイフを通して安田の声が聴こえる。三人とも持ち場についたようだ。

「相澤、行けるか？」

（ごめん、勉太。やっぱり効かない……！）

「……そうか」

　相澤の『千鳥足（リキティ・レース）』で隙を作れるか探ったが、効果は無かった。空を飛ぶ相手を転ばせることはできないようだ。

　無論、そのくらいは想定していた。隙なんて別の方法で作ればいい。

「ウオオオオオオオォォォォォォッ！！」

　勉太がありったけの声で吠える。そして走り出す。あえて敵の視野に入るように、真正面から挑む。所謂、囮作戦だ。

　スティング神が勉太の方を向き、迎撃態勢に入る。その背後、三方向から飛び出す影には目もくれない。

　もっとも、気づいた所で関係無い。相手が振り向いたのであれば、その時は囮の自分が本命になるだけの話だ。

　安田たちが飛ぶ。狙いは全生物共通の急所、首筋。

　スティング神の目線は変わらない。勉太の方を向いたままだ。

　勉太は勝利を確信した。

　──それは一瞬の出来事だった。

　スティング神の羽が何重にもぶれ、周囲の空気が歪んだ。次の瞬間、背後に迫っていた安田たち三人は、破裂音と共に後方の建物へと叩きつけられていた。

　何が起きた……？

　建物に亀裂が入り、崩れ落ちていく。ガラガラという瓦礫の音は勉太には聞こえていなかった。静寂の支配する感覚の中、埋もれていく彼女たちの姿をただただ見つめるだけだった。

「皆……！」

　勉太の足が止まる。

　スティング神に視覚など必要なかった。雀蜂の身体的特徴を考えれば、女王蜂のフェロモンを探知するための嗅覚に、空気の流れを読むための触覚など、周囲の状況を把握する手段などいくらでもあったのだ。

　そして、スティング神は背後への攻撃手段まで持ち合わせていた。羽を音速で羽ばたかせ、衝撃波を繰り出したのだ。

　カチ、カチ、カチ！

　スティング神が顎を鳴らす。溢れ出る残虐性が、勉太の心を蝕んでいく。

　彼の脳が退却の二文字を啓示した、その時だった。

「うぐっ……」

　勉太は自分の足が震えていることに気づいた。頭が重い。ナイフを握る右手が痺れる。

「ど、毒……！？どうして……」

　刺された覚えなど無いのに。

　──まさか！勉太は先ほどのスティング神の素振りを思い出す。あれは針から毒液を散布していたのか？そんなことができるのか！？

　ガチッ！

「ヒィッ！」

　もはや獲物と化した勉太の喉元に、スティング神が食らいつく。『 一 斉（フライト・）蜂起（オブ・ジンガー）』で肉体の強度を高めようとするも焼け石に水だった。

　ミシミシという音が体の内側から聞こえ、視界が紫色に点滅し始めた。絞め上げられた喉からは声も出てこない。

（勉太……！）

（こ、近藤……）

　勉太の心に一つの声だけが響く。あの一撃を受けて尚、無事だった仲間の声が。

　近藤が今現在、どうなっているのかなど分からない。だがこの状況では、それだけが彼にとって唯一の希望だった。

（助けてくれ……助けて……）

（勉太……勉太……！）

（……ごめん）

（…………え？）

　消え入りそうな声で、近藤は確かにそう告げた。彼女の存在が徐々に遠ざかっていく。

（近藤……！嘘だろ……！？）

　返答は無い。

（嘘だ……嘘だ！嘘だ！！）

　全身が急速に冷えていく。温かな、それでいて大切な何かが失われていくような感覚。絶望の中で勉太は声にならない声を上げ続けた。

（嫌だ……嫌だ嫌だ……！僕は……まだ死にたく……な）

「【爆炎灯（ブラストーチ）】」

　ボン！

　勉太の体を浮遊感が包む。甲高い悲鳴を上げながら、スティング神が離れるのが分かった。

　未だハッキリしない視界の中に、彼は見覚えのある二つの影を見つけた。

「引き立て役の役目は終わったわ。次は私たちの番よ」

「スティング神……その正体は、神の皮を被った害虫だったわけだ」

「さぁ、誤った信仰を正すとしましょうか」

　駒島杯鬼、そしてガブリエラ。そこまで知覚した所で勉太は気を失った。