青い世界の物語 ～海に沈んだ世界の果てで少年少女はロボに乗る～

第28話 スペシャル・バウト

【前回のあらすじ】

　謎の少女テオとの遭遇を果たしたクィント。彼女の正体に思いを馳せる一方で、どういうわけか因縁の相手マシューとの再戦が始まってしまう。

　第一回戦――知力。

「あんパンと、食パンと、カレーパンが道を歩いておりました。後ろから、おーいと声を掛けます。さて、振り向いたのはどのパンでしょう。理由も答えなさい」

　おっとりとした口調でサクラが問題を読む。

　直後、ホァンが急ごしらえした早押し装置がピンポンと鳴り響いた。

　クィントである。

「クィント君、お答えをどうぞ」

「食パン！」

「その理由は？」

「食パンには耳があるから！」

「正解」

　沸き上がる歓声。食堂はクィントの正解で一体となり、さらにヒートアップする。

　ルカなどはクィントの首に飛びついて、ホァンの心臓を一瞬止めに掛かった。

「ちょっと待てこら！　なにが知力の勝負だ。なぞなぞじゃねえかっ！　おうサクラ、もっとこうアダルトな問題はないのか？　女を鳴かせるにはどこを押せばいいとか」

「セクハラです。それ以上言ったら、退場にしますよぉ」

「くぅ……」

　第二回戦――体力。

「ふおおおおおおおおおっ！」

「ぬぅうううんんん！」

　テーブルを挟んで両雄の顔が紅潮する。

　全身の力を利き腕に集約させ、相手をただ腕力のみでたたき伏せんと筋肉が隆起した。

　左手でテーブルの端をつかんで身体の浮き上がりを防ぎ、肘は微々たる力も逃すまいと、天板に食らいつく。

　体格に秀でたマシューと、理不尽な底力を持ったクィント。

　勝負は互いに譲らず、ついにはテーブルのほうが先に根負けする

　真ん中から「バキィッ」と快音を響かせてへし折れ、ふたりは勢い余って、別方向へと飛んでいった。

　第三回戦――時の運。

「フルハウス。おれの勝ちだ」

「ぬわぁ～っ。ポーカーは三回勝負だ！　まだもう一回ある！」

「まあ何度やったって同じだろうがな」

　配りなおされたカード、クィントには初手からジョーカーを含むフォーカードがあった。

　こみ上げる笑みを抑えることもせず、チップ代わりの貝殻を大量に賭ける。

　すると、それを見たマシューは、カードを伏せて「降りる」と言った。

　クィントは、まるでこの世の終わりみたいな顔をして残念がる。

　そしてネクストゲーム、

「スリーカード。おれの勝ちだ」

「ぬがぁーっ！　さっきので勝負してたら勝てたのにっ！」

「……おまえギャンブルに向いてねえぞ」

「そ、そう？」

　不思議そうな顔をするクィントに対して、残念な子を見るような目を送るマシュー。

　ポーカーフェイスとは、むかしのひとはよく言ったもんである。

　ここまでの勝負はまったくの互角。

　三回戦では勝敗が決せず、プリンの行方は最終決戦である「船内スプリント」の結果に委ねられることになった。

　狭い通路にひしめき合うギャラリーに見守られ、スタート位置に着いたクィントとマシュー。食堂～第二艦橋間を一気に駆け抜ける短距離一発勝負である。

　泣いても笑ってもこれで最後、ゴールの瞬間どちらかがプリンを失うのだ。

　スタートまえの緊張からか、両者共に口を開かず目も合わさない。

「位置に着いて。ヨーイ……」

　野次馬が静まり返り、サクラの声が浸透する。

　ぶつかり合う闘気がスパークして、見る者の心までをも奮わせた。

「ドンっ！」

　一斉に床を踏み切ったふたり。

　激しく肩をぶつけ合いながら、最初の隔壁へと突っ込んでゆく。

　ハードルの要領で段差を飛び越え、空中でも体当たりによる制空圏の奪い合いが続いた。

　かつては通路に散乱していたゴミも、クィントの働きにより一掃されている。

　そのため足許に憂いなく加速していくクィントだが、それは相手も同じこと。荒波に鍛えられたクィントの強靭な脚力と、マシューのストライド。

　どちらが勝つか、それはゴールまで誰も分からない。

　怒号とも罵声ともつかない声援を受け、ふたりのスプリンターは通路を激走する。

　オッズはわずかにマシューが優勢だ。

　野次馬達にとっても真剣勝負である。自然とコース上は熱を帯びた。

　ゴールまであと二区画。

　マシュー、わずかに先行。

　いやらしく横目にクィントをねめつけながら、最後の段差を飛び越えた。

　勝ちを意識したのか下を向き、頭から第二艦橋（ゴール）へと突っ込んでゆく。

　クィントも負けじと最後の力を振り絞った。

　勝者はいかに――誰もがそう思った時である。

　第二艦橋から突き出した細腕が、ゴール手前でふたりの頭をわしづかみした。

　あわれ、絞められたニワトリではないが、ぶらりと吊るされるふたり。

　野次馬達も皆、クモの子を散らすようにしていなくなった。

「うっさい。よそでやんな！」

　かくして優勝杯であるプリンは、船長ヴィクトリアの手に輝いたのである。

〈つづく〉