宇宙忍者の任務は、爆乳宇宙海賊とのデート!?

ゴチソウ! ピクニック!

　野外デートの当日を迎えた。

　オレは、優月のいる寮にバイクを駐める。

　寮から優月が出てきた。手には大きなバスケットを持っている。

　オレを見定めると、横切ろうとした。

「乗れ」

　オレは優月の腕を引っ張る。

「どういう風の吹き回しよ？」

「いいから乗れって」

「自分のバイクがあるからいいわよ」

「いいから」

　バイクに乗せようとしたが、優月に腕をふりほどかれた。

『ユーニス様、ここはお言葉に甘えましょう。今日は大荷物ですから』

　オレへの助け船のつもりか、ロンメルが助言する。

　バスケットに付いているストラップの形をとっていた。

「まあいいわ」

　優月は自分のバイクからメットだけ出す。

　オレのバイクの荷台に、荷物をくくりつけた。

　バイクに腰を下ろし、優月はオレの腰に手を回してきた。

「あんた、まさかこれが狙いだったんじゃないでしょうね？」

　優月が怪訝な顔をする。どうやら、オレが優月のバスト目当てでニケツを要求したと思ったらしい。

「んなワケないだろ。そんじゃ、振り落とされるなよ」

　エンジンを掛け、バイクを発進させた。

　メット越しだから、特に会話もせず、ただ道を走る。

　ほんの数分で、目的地付近の駐車場に着いた。

　優月はバイクから降りた途端、避難するかのようにオレから離れる。

「そんなにオレとのタンデムはイヤか？」

「そ、そうじゃないの」

　ばつが悪そうに、優月は俯いた。

「昨日は悪かったな。何か、お前の都合もまともに聞かずに、オレの主張ばっかり言って」

　言いながら、オレは頭を掻く。

　いきなりの事だったからか、優月は目が点になった。

「ええ、あたしの方こそ」

　ロボットみたいにカチコチになりながら、優月は歩を進める。

「いずれちゃんと話すわ。どうして欠片の力が必要なのか」

◇　＊　◇　＊　◇　＊　◇

　場所は、バイクで十分くらいの場所にある自然公園だ。

　歩きだと電車を少し乗り継いだ先にある。

　主要施設は主に、草野球場とテニスコートなどのスポーツ練習場や、噴水、池など。

　早朝や夕方は、ジョギングコースや犬の散歩道として多くの人に利用されているらしい。

　ピクニック程度なら地元でもよかったんだが、ここには隕石の落下地点がある。それもつい最近落ちてきたとか。

「いつ頃、落ちてきたんだ？」

「ちょうど今から一ヶ月前だよ。キミが道場員の海外合宿に行っていた時期だね」

「お、おう、そうだな」

　オレは言葉を詰まらせた。実際には欠片の捜索に明け暮れていたんだが。

「道場？　合宿？　虎徹さんは、何かなさっているんですか？」

　目的地に向かいながら、鏡華が尋ねてきた。

「ああ、虎徹の家って護身術の道場なんだ」

　戒星（かいせい）地球支部である「埜場（のば）家」は、近所の奥様方や女性会社員に護身術を教えている。

　女性は噂好きだ。

　井戸端会議で得た情報などを元に、欠片情報を集めることにも貢献している。

　地球に嫁入りした女性の宇宙人も教わりに来ているから、世の中広そうで狭い。

「すごい！　虎徹さんって強いんですね？」

「どうかな。道場でもまだまだ半人前ってとこだな」

　オレが謙遜すると、太一が「またまたぁ」と茶々を入れてきた。

「強くてガタイもいいから、主婦にモテモテなんだから」

「へえ、そう……」

　優月の鋭い視線が突き刺さる。

「そうでもねえよ。おちょくられているだけだって」

「はいはい。そういうことにしてあげるわ」

　優月はむくれて、ぷいと横を向く。

「そのバスケットは？」

「お弁当よ。ピクニックだもん。早起きして作ったんだから、感謝しなさいよねっ」

「わかったよ。サンキュな」

　感謝の念を送ってみたが、優月はオレと顔を合わせようとしない。

『照れてらっしゃるんですよ』

　ロンメルが、オレにだけ聞こえるように言う。

　コイツは現在、バスケットのストラップに偽装していた。サイズダウンまでしているとは。

「バカッ、そんなわけないでしょ！」

『失礼。今後は発言を控えます』

　ロンメルはおどけてみせる。

「あった、あそこだ」

　隕石落下地点の、陸上競技場が見えてきた。

　普段はサッカー会場として賑わっている。

　そこの観客席に隕石は落ちたのだ。

　深夜だったのが幸いした。

　早朝に落っこちていたら、ジョギング中に客席の破片が人に当たっていただろう、とのこと。

　辺りにはブルーシートで覆われていて、誰も入れないようになっている。

　立入禁止区域だが、少しでも宇宙の神秘に触れたいと、続々と人が集まってブルーシートにスマホをかざす。

　オレ達もそのギャラリーの一部と化していた。

「隕石の落下地点と言えば、バリンジャー隕石孔が有名だね。今から五万年前に、直径約三〇メートルもの隕石が地球に落下したときにできたクレーターだよ。直径約一・五キロ、深さ約一七〇メートルって言われている」

　さすがオカルト研だ。こういう時はウンチクを発揮する。

「どれくらいのサイズが落ちてきたと思う？　野球のボールくらいか？」

「質量次第だと思うけど、野球のボールサイズでクレーターは出来ないって言われているよ。それに直径一メートルくらいの隕石は、しょっちゅう地球に落ちてるらしい。大気圏で燃え尽きちゃうけど」

　辺りには、地面にビニールシートを敷いて宴会をしている客までいた。

「季節柄、紅葉狩りみたいですね」

「まだ早いけどな」

　まだ、秋はこれからという感じか。

「そういえば、お腹空かない？」

　腹を押さえながら、太一が空腹を訴えた。

「確かに、お腹空きましたね」

「じゃあそろそろお弁当にしましょっか。今日はピクニックなんだし」

　鏡華の意見に、優月もうなずく。

「賛成だ。場所はオレが探してくる」

　丁度、四人分座れる場所を見つけた。椅子もテーブルも切り株になっている円卓だ。

「あそこがいんじゃないか、優月？」

「そうね。ここでランチにしましょ」

　鏡華と太一が並び、オレは優月の隣に座る。

　優月が、デカいバスケットを切り株テーブルの上に置いた。

「これ、二人で作ったの」

　バスケットには、サンドイッチとおにぎりが収まっていた。

　カラフルな楊枝に刺さったウインナー、玉子焼きも、アクセントになっている。

「いただきます」

　オレは早速、おにぎりを頬張った。

　海苔が巻かれたシンプルな三角型である。

「それあたしの握ったヤツね」

　うん。コンブ味だ。

　隣のもいただく。こっちはツナマヨが詰められている。

「悔しいけどうまい」

「ちょっと、悔しいけどって何よ？」

　むくれた優月が、水筒で紙コップにお茶を注ぐ。

「何て言うか、お前が料理うまいって反則な気がする」

「鏡華に教わったからでしょうね。あたし、料理は得意じゃないから」

　一気に二つ平らげ、紙コップのお茶をいただいた。

「サンドイッチの方は、私が作りました。いかがでしょう？」

　カツサンドを口へ運ぶ。

　ソースがいい感じに濃くて、これもうまい。鼻にツンとくる香りと舌を刺激する味付けはマスタードだ。

「すごくおいしいよ。ありがとう」

　太一が鏡華に、これ以上ない称賛を送った。

「虎徹、あたしのおにぎりは、どう？」

　お茶を流し込んだ後、オレは優月に向き直った。

「オレ……好きだよ」

「はあっ!?　いきなり何言い出すのよアンタ!?」

　何を勘違いしたのか、優月が突然取り乱す。

「いやあ、お前のおにぎりの方が好きだって言ったんだよ！」

「だって、いきなり『好きだ』なんて言われたらビックリするじゃない！」

　かなり動揺しているのか、優月が早口でまくし立てる。

「別にお前、オレの事なんて何とも思ってないだろ？」

「そ、それはそうだけど！」

　耳まで赤くして、優月は言い張った。

　なんだってんだよ。

「お米の炊き方も微妙だし、強く握りすぎてるし、具だってはみ出てるから、きっとおいしくないわ」

「それでもオレは、ウマイと思った」

　優月は「そうなの？」と問いかけてくる。

「オフクロの作ったにぎりと、味が似てるんだ。なんか、思い出しちゃってな」

「そ、そうなの？　どんな人？」

　優月の言葉に返答しようとしたが、適切な言葉が出てこない。

「忘れちまった。実は、にぎり飯の味だって、ちゃんとは覚えてないんだよな」

　オレの一言で、場が凍り付く。

「あのね優月さん。虎徹のご両親は、虎徹と別々に暮らしてるんだ」

　太一がフォローを入れてくれた。

「そうだったのね。理由は聞かない方がいいのよね」

「別に、謝らなくてもいいよ。オレの両親はさ、ジイサマとうまくいかなくてな。駆け落ちしたんだ」

　オレが幼稚園に上がる頃、潜伏先がバレてしまった。

　二人を追い出して、オレだけが引き取られる。

　今二人は、どこにいるのか分からない。

「ごめんなさい、変な事聞いちゃって」

　優月に頭を下げられてしまった。

「何でお前が謝るんだよ？　気にしてないから。二人は無事に暮らしているらしいし、オレだってジイサマを恨んだりしていないから」

　オレは優月の作ったにぎりを頬張り噛みしめる。

「オフクロのことは関係なく、マジでうまいよ。サンキュな、優月」

　にぎり飯を独り占めせんばかりに、オレはモリモリと食う。

「ありがとう」

　黙々と、優月はオレの紙コップにお茶を注ぐ。だが、その手つきが怪しい。

「おいおい零れる零れる！　うわ熱っつ！」

　溢れたお茶が、オレと優月にかかる。

「大丈夫、虎徹!?」

　優月がウェットティッシュを出して、オレの足を拭く。

「オレはいいから自分の拭けよ。ヤケドしてないか」

　オレも優月のヒザを吹き返す。

「平気。ごめんなさい」

　鏡華と太一が、ニヤニヤしながらオレたちを見ていた。

「何がおかしいのよ？」

　優月が聞くと、太一が「ゴメン」と、前置きする。

「いえ、別に。ただ、ホント仲がいいなって」

「どこがだ！」「どこがよ！」

　オレ達がツッコミを入れた瞬間だった。

　遠くの方で悲鳴が上がる。

「なんだ、子供の悲鳴じゃないか？」

「向こうからよ。行きましょう、虎徹！」

　オレたちは立ち上がった。

「僕たちも行くよ！」

「ダメ。二人はここにいて。特に吉原、あんたは鏡華の側を離れないで。絶対に！」

　そう言って、優月は太一に釘を刺す。

　うまい。こんなセリフを咄嗟に言えるとは。

「声がした方角は？」

「あそこよ！」

　湖の向こうで、何かが暴れていた。