宇宙忍者の任務は、爆乳宇宙海賊とのデート!?

スゴイ！ ヴォイニッチ手稿！

「おう、またやるか？」

　再び、オレも流星刀を起動させる準備をする。

「欠片はオレたち忍者が管理するぜ。海賊は、おとなしく宇宙へ帰りな」

「あたしたち海賊が正しく運用するべきだわ。あんたたちなんて、単に保護するだけじゃないの。それじゃあ宝の持ち腐れよ」

　保護を優先する忍者に対して、海賊はオーパーツの欠片を「貴重な資源として有効活用するべきだ」と提唱している。これまでも、両者の間で話し合いの場が持たれたが、譲歩案などは出されていない。

「それとこれとは話が別だ。オレ達は欠片の力を慎重に扱ってる」

「自分たちばっかり特別扱いって言いたいわけ？　笑わせないでよ！　真の力に触れてもいないのに、ないと決めつける。アンタたち忍者の思考回路自体がナンセンスよ！」

「そのせいで、どれだけ文明が滅んだって言うんだ？　火星や水星だって、元々人が住んでいた星だった。欠片の力に関わりすぎて滅びちまったってのに！」

　大げさに、優月がため息をつく。

「呆れた。そんな大昔の説を信じてるの？　さすがＭＩＢの犬ね！」

　ＭＩＢは有史以来存在する組織だと言われている。忍者の服が黒いのは、ＭＩＢと同一の役割を果たしていた名残だ。

「テメエら宇宙海賊だって、星雲大帝の下部組織なんだろ？」

「あんな野蛮人共と一緒にしないでよ！」

　いよいよ戦闘再開となる瞬間、カガリが間に入って止めに入った。　

「やめるんだ、ユーニス・ブキャナン君。これはデートだ。ここでケガでもしたら大変だ」

「はあ？　何が悲しくてこんな奴とデートなんかしなきゃいけないのよ！」

「それが任務だ、って言ったら？」

　優月は武器を納めた。ムーンダンサーが浮遊端末へと姿を変える。

『なるほど。では、十文字カガリどの。あなたがこのデートを企画したとして、目的は何でしょう？　まさか、本当に優月様とこの忍者との間を取り持つ、恋のキューピットになられるつもりだとは仰いませんよね？』

「それでもいいかなーって思ってる」

　腕を組んで微笑むカガリ。

「おい、てめえ！　冗談にしても程があるぜ」

「そうよ、誰がこんな！」

　オレたちを、カガリは手で制する。

「まあまあ、抑えてくれ。任務というより、頼みだね。さっき話してただろ？　オーパーツの欠片のこと」

「どうせまたレプリカだろうけどな」

　世界中でオーパーツ呼ばわりされている物は、実はレプリカであり、本物ではない。本物は即時に回収され、銀河警察やオレたち忍者が管理する。でなければ、技術が悪党の手に渡り、大変なことになるのだ。

「あれは、地球では《ヴォイニッチ手稿の原典》と呼ばれている。君たちがオーパーツの欠片と呼んでいる物質の一つだ。それを回収するのが任務だよ」

　ヴォイニッチ手稿とは、ポーランド系アメリカ人で古書収集家ウィルフリッド・ヴォイニッチが、一九一二年にイタリアで同書を発見した手稿である。

　欠片は、その大元だという。

　作者不明。いつ頃に書かれて、何語で書かれているかも不明だ。一説では、薬草学のことが色々書かれているのではと言われている。

「偽書って噂も絶えないよな、それって」

「解読者のひとりは、『解読できても、植物辞典が出来上がるだけ』って言っているわ」

　オレと優月とが、手稿にまつわる逸話を語り合う。

「けれど、原典は恐ろしい力を秘めているらしい。鏡華君は、それの回収を目論んでいるみたいなんだ」

　頼まれるまでもない。それら欠片を保護するために、オレ達忍者は設立されたのだ。

「オレ達、両陣営に頼むのか？　どちらか、片方にじゃなくて？」

「それで、今回のダブルデートってワケだ」

　オレと優月も同じような難しい顔をした。

「この二人は、どうも欠片を接点があるらしい。それを調査してもらいたいんだ」

「わかった。それで、二人を泳がせて、欠片の所在を突き止めろと」

　カガリの主旨をオレが代弁する。

「話が早くて助かるよ。では早速、二人にはカップルのフリをしてもらうから。鏡華君と太一君両名に怪しまれないためにね」

「それは断る。どうしてオレが、海賊とデートしなきゃなんねえんだよ？」

「……その言葉も、想定通りだよ」

　カガリが笑顔のままため息をつく。

「忍者の言う通りよ。普通の尾行ならまだしも、デートなんてありえないわ！」

「彼とのデートは嫌かい？」

「ええ。忍者は信用できないわ。いつ寝首をかかれるか」

　優月は、オレに敵対の視線を向けてきた。

　さっき怒らせちまったしな。

「もし、それでも断ったら、アタシはどうなるの？」

「宇宙海賊だという事を銀河警察に報告する。惑星外追放扱いになり、身柄を銀河警察預かりになる。まともに活動はできないよ」

　くっ、と優月は歯を食いしばる。

「どうしてもデートじゃないとダメか？」

「デートの方が自然だからさ。いざという時に二人を守りやすい。素直に護衛ですって言ったら、かえって敵にも警戒されるからね」

……敵だと？

　優月が腕を組む。

「どうして二人を守る必要があるんだ？」

「どういうわけか、二人を狙ってる奴らがいる。それと、欠片は絶対に、奴らの手に渡してはならないんだ」

「奴、だと？　欠片を狙っている奴らがいるってのか？　誰から欠片を守ればいいんだ？」

「星雲大帝、だよ」

　マジかよ。宇宙最強の軍団のボスじゃねえか。

「彼が地球に降りているという情報をキャッチしたのが数週間前。しかし、未だにシッポを掴めないでいる。頻繁に外宇宙とコンタクトをしているのは確からしいんだけどね」

　煮え切らない返答だ。しかし、所在までは分かっていないのは断定した。巧妙にカモフラージュされているという。

　その巧妙さが、星雲大帝の仕業だと、かえってＭＩＢに思わせた。

　天才的なテクノロジーがある割には、随分間抜けな帝王様だな。

「星雲大帝ですって……」

　なぜか、優月が拳を固める。

「どうした、優月？」

「あんたの提案を受けるわ。カガリ」

　急に態度を変え、優月はデートの提案を承諾した。

「お前さ、何か知ってるのか？」

「アタシも星雲大帝を追ってるの。その手がかりとして、あいつに協力してる奴らをあぶり出してる所よ。それを邪魔してくれたのは、あんただっての」

　優月が腕を組んでそっぽを向く。

「ホントかよ。あいつらと手を組んで、地球支配でも企んでいるんじゃ――」

「冗談じゃないわ！」

　急にムキになって、優月はオレを睨む。

「まあまあ」と、カガリがオレ達の間に入る。「ケンカはやめてくれよ。僕が二人の戦闘に割って入ったら、ボクなんて一瞬でお星様になっちゃうよ」

　そうだ。ＭＩＢって戦闘はからっきしだったな。

「太一が、星雲大帝と関係があるのか？」

　あるわけないと思うが。

「まだまだ調査中だよ。分かり次第、連絡を入れる」と、カガリは首を振る。

「続いて虎徹君、キミは、特に何にもならないよ。その代わり……」

　カガリは真剣な表情を向けてきた。どこか、カガリ自身もノリ気じゃないような。

　そういうことかよ。

「……わかった。引き受ければいいんだろ？」

「ごめん、虎徹」と、カガリがオレに詫びを入れる。

「どういう事？　ねえ、忍者」

「家族を人質に取られてるんだよ。オレは」

　詳しくは聞かないでくれ、とだけ、オレは優月に告げる。

　優月もそれ以上、何も聞こうとはしなかった。

「とにかく、欠片があんな危険極まりない異星人の手に渡ったら、とんでもないことになる。絶対に星雲大帝より早く手に入れるんだ。オーパーツの欠片が手に入るまで、二人はケンカしないこと。仲良くするんだよ」

「善処するよ」

「冗談じゃないっての」

　カガリは「じゃあ」と、オレ達の前から姿を消す。