前のエピソード――第30話　浮かれる少女たち

法皇の法話まで残り５日の昼過ぎ。

　水の都を見て回ったアーファたち一向は、馬車の預かり所のある船着き場に戻ってきていた。

　アーデンの従者たちが手続きを取り、片方が厩舎に預けた馬を迎えに行く。

「どうやらナターシャ家のご令嬢はもう立たれたようですね」

　預けられた馬車の中で一際目立っていた馬車や厩舎に預けられた白馬は既にいなくなっていた。

「首都から来ているのであれば、次の目的地は我々と同じかもしれませんな」

　芸術都市を目指し出発した馬車の中でアーデンは自身の経験則から大貴族の行方を予想した。

　皇国の街道は全て首都を起点として作られているが、水の都は街道の作りとして首都と芸術都市の中間地点あたりに位置するため、首都からの旅行者の多くが芸術都市に行く前に訪れる都市でもある。

　芸術都市から首都への街道も整備されているのだが、観光目的であれば水の都と芸術都市は外せないため、大半の者が水の都から訪れることが多いのだ。

　アーデンの予想を聞きつつ、昨日からゴンドラに乗り続けたせいか、街道を行く馬車の揺れにアーファは少し違和感を覚え何とも言えない表情を見せていた。

「ものすごい美人さんなんですよね？　会ってみたいな……って！」

　大した考えもなく少し浮かれた気持ち発言したゼロだったが、何となく不満に思ったアーファがゼロの足を思い切り踏みつける。

「なんなんすかっ？」

「別に、何となくだ」

　拗ねた様子を見せるアーファを見て苦笑いを浮かべるルーは、虎の尾を踏まないように話題を変える。

「しかし次の行先、工業都市じゃなくてよかったんですか？」

　工業都市は皇国首都にほど近い都市であり、芸術都市とは方角的に反対に位置する。魔道具の生産も最も盛んな都市であり、技術を見るのであれば、最も価値がある場所だったと思われた。

「魔道具を見て迷ったが……迷ったが、だ」

「ウェフォール一座の舞台は、一見の価値ありですからな」

　アーファとて一国を治める者として理想的な行動は分かっている。だが、リトゥルム王国にまでその名が知られるウェフォール一座の舞台への興味がそれを上回ったのだ。

　元々は小国の国家群だったリトゥルム王国には、まだ秀でた文化が熟成していない。

　それに対して長い歴史を持つセルナス皇国では芸術や文学など、娯楽として楽しめるものが多い。

　まだ１４歳のアーファにとって、もう二度と見るチャンスがないかもしれない有名劇団の舞台を見ないという選択はできなかった。

「そんな有名なんすか」

　教養面に疎いゼロが尋ねると、キッとアーファに睨まれる。

「それはもう、皇国では知らぬ者のいない劇団ですよ。特に悲劇をテーマにしたミュージカルにおいては右に出る者はありませんね。その上２年ほど前に水の都を治めるフィーラウネ公爵のご息女であるマリア嬢が入団したことでも話題になりましたし、彼女の歌声はまるで天使のような歌声でした。昨年私も観に行きましたが、涙なしでは見られませんよ」

　穏やかな笑みを浮かべるアーデンが、少しだけ息巻いて説明する。彼の話を聞いたアーファは、見たこともないのにうんうんと頷いていた。

　常に皇国の動きを注視せねばならず、普段は立場を忘れて娯楽を満喫することができないアーファだ。子どものように何かを楽しみにしているという姿は珍しい。

「そうなんすね。早くつくといいっすね～」

　こんな彼女の姿を見られただけでよしとしようと、ゼロは得意のスマイルを見せる。

　一行を乗せた馬車は、少しだけスピードを上げ、街道を進んで行った。