箱庭物語

空想以上

　ところで、少女は４０階での戦闘を終えてのち、実のところ着替えてきている。それというのも、返り血や、自身の汗によって、彼女の普段着である白のワンピースが汚れてしまったからだ。あるいは、この屋上にて、齢３０歳にまで――つまるところが、それなりの体格にまで成長することを予期していたから、それなりのサイズの服に先んじて、着替えておきたかったという思惑もあった。

　ということで、いまの彼女は、中華民族の色が濃い旗袍（チーパオ）――いわゆるチャイナドレス姿だ。白を基調に、鮮やかな赤で牡丹柄をほどこした、ノースリーブの一着である。

　さすがに３０歳となれば、控えめに抑えようと、そこそこに主張せざるを得なかった胸部。それを含めて、凹凸の顕著になったその肢体に、ぴったりとフィットするデザイン。そして、すらりと伸びた足を大胆に見せびらかす、腰まで伸びた深いスリット。それはもはや、『少女』と呼ぶには成熟しきった彼女の身体を、極限にまで引き立てていた。そこに、彼女のトレードマークともいえるオペラグローブを合わせている。かような服装で、彼女はこの、最後の戦いに対して、刀を構えているのだ。

　さて、物語にはまったくと言っていいほどに関係はないのだが、そもそもチャイナドレスとは、伝統的な中華圏の民族衣装というわけでは、実のところ、ない。少なくとも今日、我々がイメージするようなチャイナドレスの始まりは、十九世紀に入ってからのものなのだ。

　ゆえに、中国文化の色濃い台湾とはいえ、チャイナドレスは一般にも、あるいは礼服としてでも、さして着られるものではないのである。

　であるのに、少女がここで、あえてその衣装を選んだのは――動きやすさも加味してのことではあるが――畢竟するに、『可愛かった』からである。地上４０階での戦闘後、同階層のクローゼットルームに無断で侵入し、そこから好みのものを拝借したのだ。

　つまるところ、なにが言いたいかというと――。

　達観しようが、成長しようが、少女は少女だ、ということである。

　いまの彼女は、可愛い、お気に入りの服で着飾って、るんるん気分でテンションが上がっているのだ。楽天的に過ぎるのもよくはないが、ともあれ。現状、彼女は、とてもいい精神状態で、『神』との戦闘に立ち向かえている、ということでもある。

　――では、ちょっと作者が忘れていたファッションチェックも終わったので、本編へと戻ろう。

　――――――――

　当初、少女は、後手に回り、防戦に持ち込まれればジリ貧だと、そう思い果敢に攻め立てる算段でいた。言われるまでもなく理解している。いくら少女が人類の限界に達していようと、そのうえ、彼女の最盛期での肉体で戦おうと、そのもの『神』になど勝てるはずもないのだと。彼――仙人然としたその『神』が、『神之緒（神の力）』を使わないと宣言しているとはいえ、やはり彼の言通り、その足元にも及ばないだろう。

　だが、仙人は、酔狂でこの戦いを欲している。さすがに『神』の考えることだ。少女とはいえ、その内心を確実に推し量ることはできない。だが、たかが２０年であれど、少女も歳を経てきた。その経験として、仙人の思考を、嗜好を、なんとか読み取ったのだ。

　仮に、少女の読み通り、仙人がこの闘争を、娯楽程度にしか考えていないのなら、やりようはある。勝てはしない。それでも、この状況を平穏に終わらせることは、できる。

　それが、『神』の欲望を叶えること。仙人の愉悦を満たすこと。それすなわち、『なかなかやる』、と、『わずかに肝を冷やした』、と、『一杯食わされた』、と、彼を満足させる立ち回りをやってのけることなのだ。

　そう、少女は無意識に考えていた。だから彼女は、この圧倒的な劣勢の中でも、どこか楽観的だったのだ。

　可愛い衣装にるんるんして、途方もない敵にわくわくして――けっして気を抜いていたわけではないけれど、やはりどこか、『うまくいく』自負があった。

　たとえ『神』を相手取ろうと、遊び相手（・・・・）くらいにはなれる、自信があった。

　だから――。

「で、あれば。ぬしは死ぬぞ」

「――――っ！？」

　丹碧（たんぺき）に輝く剣が、止まった時を駆けるように瞬間で、振り下ろされる。

　少女の目にも、それは不可解な現象だった。仙人の剣筋は、その初動は、あまりに緩やかだった。まさに、遊戯の類だ。その速度では、そもそもなにをも、斬れはしない。それほどの、低速。

　しかし、ある段階から急激に、その剣は加速した。いや、少女の目ですら追いきれない。それほどの超高速。……違う。

　その刃は、少女の身体に――正確には、その纏う衣服に食い込んだ時点でも、いまだ低速だった。そして、少女が肌で感じた圧力も、斬りつけられたというよりはただ、押し当てられた程度のもの。瞬間的であれ超加速をしたとは思えないほどの、優しい力だ。

「くうっ――！」

　危機を感じて、少女はそれを振り払う。攻撃に向けた『赫淼語（かくびょうがたり）』の切っ先を、方向転換。直前に迫った斬撃へと、対処する。

　当然だが、いかに鋭利な刃物とはいえ、押し当てられた程度で斬れるはずなどない。刃を平行に押し引きしなければ、それは少女の、新たに纏ったチャイナドレスすら傷付きはしないだろう。

　だが、逆に言えば、肉に食い込むまでに押し当てられていれば、あとは平行に動かすだけで切り裂かれてしまう。ゆえに、その時点で少女は、斬られる寸前の危機的状況であったといえる。

「はあ……はあ……」

　手を、抜かれた。少女は理解した。そしてそのうえ、刃が身体に食い込む以上の危機感を、背筋に覚える。加減こそされたものの、その刃を弾かなければ、とうに斬られてしまっていただろう。それが少女の、いまだ成長の足りない精神を、深くえぐったのだ。

「懸命に抗え。でなければ、全員が死ぬことになろうぞ」

　気軽い様子で、仙人は宣言した。陰陽の刃を、地面に――少女の家族たちに、突き立てて。

　それでいて、その重く沈められた瞼から覗く瞳は、冷たく戦意を燃やしていた。数世紀を超えて退屈に紛らわせてきた、渇望を煮え滾らせるように。

「…………。はあ……」

　嘆息のように、少女は息を整えた。それに連動して、心持ちも。

　どうやら、気を抜いていたらしいわ。と、自覚できなかった気の緩みを引き締める。だから、嫌な汗が出た。まるで斬られてしまったかのように額を伝う滴が、頬を撫でる。死へといざなう、死神の手のひらのように。

　……まずは、あの剣を攻略しましょう。刹那の思考で、その丹碧の刃を、考察する。

　　　　　　　　＊

『青紅（せいこう）の剣』。名前だけは、少女も知っている。

　かつて、人間だったころの眼前の敵、曹（そう）孟徳（もうとく）が腰に帯びた、『倚天（いてん）の剣』。そしてそれと対になるひと振りとして名を顕すのが、『青紅の剣』だ。この一対の剣は、あくまで架空の存在ではあるが、いまだに伝説上の名剣として、その名が残っている。

　そのうち、『倚天』に関しては先に、その力を実演してもらっている。天までへも倚（よりかか）るほどの、長大さを実現する剣。その刃渡りを永劫まで伸縮する、ひと振りだ。

　であれば、『青紅』は――？

　判断材料は、先の一合のみ。初速の緩やかさに対して、急激な、超加速。単純に考えれば、刃の軌道を、無秩序に加速減速できる剣――だろうか？

　いや、いくらなんでも、その加減に唐突がなさすぎる。１０の速度から、一瞬で１００にまで速度を変えた。その間に、須臾（しゅゆ）の段階変化もない。まるでその間の時が、まるきりショートカットされたように――。

「……なるほどね」

　確信はない。『神』の域に達したかの剣に対しては、少女の洞察も完全には及ばない。だから、確信はできないが――。

「時間を飛び越えるのね。その剣」

「ふむ」

　少女の指摘に、仙人は眉をしかめた。

　少女は、期待した。

　相手は『神』だ。自分たち人間より、よほど高位の存在。そんな彼が、正答を言い当てられて、それを誤魔化すとも思えない。当たっていればそう言うし、違うなら違うで、そう言うだろう。どちらにしてもその返答で、どれくらい近付けたかは推し量れる。

「話にならぬな。その程度、であるか」

　……３０点（赤点ギリギリ）、ってところね。少女は理解する。だがこれ以上、深く考察する時間は、もうない。

「では、いま少し続けようぞ。技術も、知略も、限界を超える程度は、してもらわねば」

　そう言うと、仙人は、『倚天の剣』を地に刺したままに、手放した。『青紅の剣』のみを構え、少女へ突き立てる――。

「懸命にあがけ、人間よ」

　丹碧の刃が、きらりと光る。

「落ち着け、わたし」

　まばたきすらできない緊迫の中で、少女はただ、無心に集中した。