箱庭物語

人は死んでも変わらない

　男は、慎重にその、女の背中に近付いた。

「おい、おまえ」

　半信半疑、である。いや、むしろ、男の知る情報からすれば、どちらかというと、人違いを疑う感情の方が強い。

　だって、彼女は――。

「うん？」

　背後からの言葉に、女はぴくりと肩を震わせ、ちらりと男を振り向いた。

　血のような、真っ赤なドレスを纏っている。ラメをあしらった煌びやかなもの――というよりは、やや暗めの、それでいて濃い真紅で染め上げた、シックなデザインのワンピースドレスだ。

　それを纏う女は、うなじまで露出するほどのショートヘア。しかも、ドレス以上に鮮やかな、赤髪である。それは血というよりは、燃え盛る炎のように、生気に満ちた色合いをしていた。

　スロットマシンに向かい、座った姿勢でも、相当に高身長、かつ、抜群のスタイルであることはうかがえた。しかし、振り向いた顔付きは、まるで子どものように幼い。そのアンバランスさに、特段、目が行く。しかも、かつてと違い（・・・・・・）、だいぶ短い髪形になったからなおさらである。

「うげ」

　男を見るなり、女はその、幼い表情を歪めて、固まった。スロットマシンのレバーを引いて、リールが回りだす。

「おい……おまえっ！」

　男は、同じ言葉を繰り返した。非難するような、ただただ驚嘆するような、困惑の叫びであった。

「し、知らんぞ！　妾（わらわ）はおまえなんぞ、知らんからな！」

　ごまかそうとし、そそくさと離席を始めた女を、スロットマシンの結果が、止めた。

　決して大きな当たりではないが、チップが吐き出され、それを回収するのに、女は手間取った。だから、男に肩を掴まれる。

「なんで生きてんだ！？　ホムラ！！」

　死んだはずの義姉の名を、男は叫んだ。

　　　　　　　　＊

「知らんもん！　解らんもん！　なんでもかんでも妾のせいにしおって！　妾、悪くないもん！」

　顔に似合わせたような幼い口調で、女は言った。上半身ごと頭を振って、大きな身振りで不快感を表しながら、立ち去ろうともがく。

「いやそうじゃなくて。俺はおまえが死んだって聞いてたんだよ。なのに生きてるってのは、どういうことだって聞いてんだ」

　そのように想起する。たしか、情報源はメイドだ。しかも、女が持っていた『異本』、『嵐雲（らんうん）』までも回収して戻ってきた。それこそ、女が後生大事に抱えていたアイテムだっただけに、なおのこと、メイドの言葉に信憑性を感じていたのである。

　だから、現実との乖離に戸惑う。これははたして、メイドが女の死を誤って認識していたのか。あるいは、女の方からその誤認を誘発させたのか……。そう、男は思考を巡らせたのだ。よもやメイドが（・・・・）誤情報を（・・・・）あえて報告した（・・・・・・・）とは、考えもせずに。

「ん……？　うん……。……そうじゃ！　妾は死んだのじゃ！　残念ながら汝（なれ）の言う、灼葉（しゃくよう）焔（ほむら）という名の、超かわいいお姉ちゃんは死んだのじゃ！　妾は関係ない人なのじゃ！」

　ふふん。と、女は大きな胸を張った。ちらりと片目を開いて、見下すように男を見る。

　どうやら、本気で言っているらしい。そう思い、男は嘆息する。

「語るに落ちてんだよ、この馬鹿！　どぅわれが超かわいいお姉ちゃんだ！　フルネームも俺は言ってねえし！　その情報を知ってる時点で、おまえが無関係じゃないことは確実だ！」

　その言葉を聞き、女はじっくりと、時間をかけて思考した。そして得心いったように頷き、やはり胸を張って男を見下す。

「ふっ、よくぞ見破った。いまのはおまえを試したのじゃ」

「なぜはるかなる高みから！？」

　男は膝をつき天を仰いだ。だが、よくよく考えれば、それは、男の言へ対する肯定だ。男は気を持ち直し、体も持ち直し、義姉へ対面する。

「ともあれ、……生きててよかったよ、ホムラ」

　涙腺が緩むのを感じながらも、男は、それを無理やりに押さえつけて、言った。

　だから、女も姉らしい顔付きで、笑う。

「心配をかけて、悪かったのじゃ。末弟」

　少しだけ目を伏せて、女は答えた。

　　　　　　　　＊

「それで、なんで生きてるんだって話は、答えられんのか？」

　情報が整わない。そしてそれは、なんらかの――誰かの意図が絡んでいる気がして、男は、おずおずと問うた。

「ふうむ」

　やはり女は、答えをためらうように、腕を組んでしまった。もとより隠し事のつもりだったのだろうし、そう簡単に明かせるものでもないのかもしれない。

　男としても、結果生きてたのだから、さして追及する気も強くはなかったが。

「ハク――？」

　そうして膠着したふたりのもとに、控えめに幼女が近付いた。いちおうは人前である。最近慣れ親しんだ『パパ』呼びは封印して。

　やはり男の影に隠れるように、彼の右手にしがみついた。

「あれ、えっと――」

　幼女は気付く。この女とは、モスクワの一件にて顔を合わせている。結局そのときには特段の絡みもなかったが、たしか、彼女は――。

「お姉さん？」

　そう、言った。それは、父親である男の『お姉さん』、という意味だ。お互いの名前くらいは名乗った気もするが、幼女はしっかりとは覚えていない。それは、モスクワ（あの場）では、さほどの余裕もなかったから、でもある。

「お姉、さん……？」

　これまで思惑していた表情を解いて、女は憑き物が落ちたように、呆ける。男からは目を逸らし、その影に隠れる、幼女に一転集中だ。

「おい、ホムラ――」

　男は気付いた。この流れはまずい、と。

　しかし、正常な思考を失ってしまった女の方が、早い。

「お姉さん！　お姉さんっ！　きたのじゃ！　これはまずいのじゃ！　姉さんではボーイッシュな感じじゃが、『お』がつくだけで清楚な、いいとこのお嬢様感が出る！　これはもう、革命なのじゃ！　世のお姉さんがみな死滅する、最終兵器なのじゃっ！！」

「やめろっつうんだこの馬鹿！」

　よだれを垂らしながら迫る女を、男は蹴り飛ばした。幼女に向かってにじり寄る段階で、彼女は上体をかがめていた。だから、いい感じに男の蹴りはクリーンヒットする。女は転がり、あられもない姿で突っ伏した。露出の多いドレス姿があだになっている。

「お姉さん！　大丈夫！？」

　昇天したらしいおばさんへ向かって幼女は、心配そうに駆け寄った。男の義兄である稲雷（いならい）塵（じん）が殺害されたことに大きな憤りを感じていた幼女である。親愛する『パパ』とはいえ、少し、非難の色を浮かべた目で、睨みつけた。

　家族は、大事にするべきだと。そういう思いで。

「おい、ラグナ。危険だ、離れろ」

　男は、銃口を向けられているかのように警戒し、遠巻きに幼女へ言った。

　その雰囲気から、幼女は不思議な認識の齟齬を感じ取り、首をかしげる。

「うへへ、うへへ……」

　幼女の足元から、その影は立ち上がった。気味の悪い笑みを、浮かべながら。

「そおおぉなのじゃ、ラグナなのじゃ。うへへ……。妾の、いも、いも、……妹よおおおおぉぉっ！！」

「きゃあああああぁぁぁぁ！！」

　絶叫と、絶叫が、重なる。

　幼女は女に組み敷かれ、熱烈にキスを浴びせられていた。その顔面の、いたるところへと。