コルカタ編 序章
熱量
２０２７年、二月。インド、コルカタ。
東インド最大の都市、コルカタ。インド全土の都市群の中でも、特別に生活臭の強い、多民族を内包して、車、バス、
溢れかえる、人と獣の臭い。飛び交う声とクラクション。旅行者にたかる売り子や物乞い。あるいは、案内をしようと言い寄ってくる人々。よくこれだけ積極的に粘り強く
ともかく、そんな騒がしい通りを、一行は人混みに流されないように纏まって歩いた。『チョウロンギ通り』。そこは、コルカタ一の繁華街である。
「あいっかわらず騒がしいな、ここは」
ひとり言にしては声高に、男が言った。
身なりの良い黒いスーツに、なぜだか古ぼけた茶色いコートを纏って、これでは身分の良し悪しが解らない。うねる黒髪もまとまりがなく、わずかに無精髭も見て取れる。それをボルサリーノで無理矢理に押さえ付け、その影で細めた目を周囲に向けている。その姿になにを感じているかはともかく、他の観光客に比べて彼の元へは、売り子も物乞いもあまり近付けないでいた。
「来たことあるの？ ハク」
その男に手を引かれ、幼女が問う。彼女よりさらに小さい、花売りの子どもたちに困り顔で対応しながら。
快晴の青空を思わせる、美しいスカイブルーのロングヘア。あどけない十四歳の表情。元メイド――というより、正式にメイドとなるための教育を受けていた彼女であるが、とうにその衣装は捨て去っている。とはいえ、もともと着ていた彼女の、コスプレにも近いメイド服――そういうファッションが好みであったのは変わりないようで、自身の髪色と合わせた、スカイブルーのロリータファッションに身を包んでいた。フリルの多くあしらわれた、丈の長いワンピースである。彼女としては、もう少し丈の短いものがよかったのだが、インドであまり肌を露出するのは躊躇われた。というより、男と少女に止められたのだ。
「昔――ちょっと前にな。なんだかんだと、一年ほどいたか」
「そなたにはお似合いの姦しさだのう」
言う黒肌の女流は、寄ってくる者どもを険しい顔で追い払い、ついでに、幼女の元へ寄ってきていた子どもたちには笑顔を向けて、その美貌で竦ませてしまった。
ほぼ、全裸である――という事実に関しては、おそらく周囲からは気付かれていない。せいぜい、やけに独創的に、艶めかしい美人だ、としか思われていないだろう。
民族衣装、サリー。といえば聞こえはいいが、その実、ただの長い一枚布である。幅一メートル、長さ五、六メートルのその布を、一般的には、チョリと呼ばれる、ブラウスとペチコートの上から巻き、着付ける。で、あるはずなのに、この女流は、チョリを着ることを面倒臭がり、素肌にサリーを適当に巻き付け着こなしてしまった。さすがに生地の厚さや覆える範囲が足りなかったゆえに、二枚のサリーを重ね巻きしている。鮮やかな、赤と橙。近しい色合いでありながら、それぞれ別個に目を引く彩色と、彼女本来の肌色である黒肌とのコントラストが、なぜだか艶めかしさを演出する。そもそも、重ね着をしているとはいえ肌着がないのだ。サリーの着方には地域や世代によりまさしく十人十色ある。が、彼女ほどの若く、美貌溢れる女性が、背中まで大きく開け広げて肌を露出し、挑発的にサリーを着こなすなど前代未聞である。
「そうだな。おまえも見事に、この街に溶け込んでるぜ」
男は言った。悪態をつきながらもやけにニコニコと、男の手を両手で握って歩く女流に、辟易しながら。
幼女には肌の露出について強く言い聞かせた男ではあるが、さすがにいい大人である女流にまで文句を言うことは躊躇われた。ゆえに、こんなふざけたファッションが完成してしまったのである。その責任を男は感じていた。その着付けを手伝ったという事実もあるから、余計に。
「そうであろう、そうであろう！ わっはっはっは！」
なぜだか嬉しそうに、女流は呵々大笑した。そのおかげで、売り子も物乞いも、少しだけ委縮し、離れた。
褒めてねえんだけどな。という言葉を、男は飲み込んで、少しだけ街を見回した。二月だというのに、気温は二十度を下回ることもなく、三十度を越すこともある。が、湿度も低く、過ごしやすい気候だ。それゆえにか、客呼びの声にも覇気が強い。国際色豊かなメインストリート。その乱雑な装いは、まるでこの内だけで世界を完結させたような調和と、混沌が入り乱れていた。
この世界を構成する要素をすべて、無理矢理、敷き詰めたような、あまりに雑多な、箱庭だ。
「……ん？」
その視界に、足りていない要素が、ひとつ。それに男は気付き、立ち止まる。
「ノラはどこだ？」
＊
が、すぐに発見する。
「ハク。こっち」
見ると、唯一身軽にひとり先を歩いていた少女が、ひとつの露店の前で、いつのまにかチャイを飲んでいた。
安堵してから、ほんのわずかに憤慨する。そうして少しだけ足早に、男は少女の元へ歩み寄った。
「勝手に先に行くな。迷子になるだろ」
「ハクが？」
「…………」
確かに、そちらの方が可能性としては高い。そう思い至って、男は黙った。その隙に、少女が素焼きのカップを差し出す。チャイの入ったそれを、男は受け取ろうとした。が、両手には花が抱えられていて、塞がっている。
「おう、気が利くのう、ノラ」
女流が横から奪い取った。そして、一気に飲み干す。確かに内容量は、決して多いとは言えないが、甘く味付られた飲料である、そう一気に飲むものでもないだろうに。
「ほら、ラグナも」
「あ、うん。……ありがとう、おねえちゃん」
少しだけ戸惑い、幼女も受け取る。もちろん、彼女は豪快に一気飲みなどしやしない。小さなカップを両手で抱え込み、ちびりと一口、含む。すると、初めて訪れる異国での緊張などが、するすると解けて、肩が落ち、口元がほころんだ。
「甘い。おいしい」
ほっこりと、笑う。良くも悪くも、賑々しく雑多な街、コルカタだ。気の張りようも、他国、他地域とはまた別段だったろう。
「だいじょうぶよ、慣れれば楽しい街だから」
そんな内心を推し量って、少女は笑った。
「おねえちゃんも来たことあるの？」
もしかしたら、男と一緒に滞在したのかもしれない。そう思って、幼女は問う。
「ちょっとごたごたしちゃってね、ひと月ほどいたわ」
苦い顔で、少女は言った。
その返答に、なぜだか幼女は安心する。その理由を、理解できないままに。
少女は、白い肌に繊細な銀髪が美しく煌めく、端正に整った造形をしていた。すべてのパーツが、可愛い彼女の一部であることを理解しているように、自ずと秩序だって組み上げられている。確かに、人体自体が多くの黄金比を内包して組み上がっているのだが、彼女のそれは度を越している。ともすれば、雑多にごった返すチョウロンギ通りを見渡しても、一目で彼女を見付けられるくらい、その存在感は際立っていた。
白いワンピースは、土地柄に合わせたのか袖も丈も長いものを身に着け、肌を隠している。それでも、淡白にならないように、アクセントとして、首元には翡翠で造られたペンダントと、左手の薬指には、プラチナのリングが――。
「あれ、おまえ、指輪はどうした？ あとペンダント――」
男は気付いて、なんの気なしに問うた。そりゃアクセサリーだ、外すこともあるだろう。しかし、そのふたつは、夫である紳士との思い入れある品であったはずだ。少なくとも指輪に関しては――実はちゃんと確認はしていないが、結婚指輪なのだろうし。
それに、ぴくりと身を震わせ、口元も歪ませ、少女は男を、睨み上げる。
「なんの話か解らないわ」
ん。と、勢いをつけて、男へチャイを差し出す。その勢いで半分ほど内溶液が零れ落ちたが、鋭く尖らせた宝石のような緑眼を見ると、男はもうなにも、言う気にはなれなかった。
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