どんでん返しってなんだ？

第1話 どんでん返しってなんだ？

「なぁ、ぽん助、どんでん返しって何か知ってるか？」

　俺は友達の狸に聞いてみた。

　俺は猫だけど、俺の遊び相手は狸のぽん助しかいない。だから、気になるこの疑問も、ぽん助にしか聞くしかない。

「どんでん返しだって？　それがどうしたの？」

「俺のメシくれるやつが、昨日テレビ見ながら、どんでん返しが凄いって騒いでたんだ」

「へぇ。そうか……今日は天気が良いけど冷えるよね」

　ぽん助は、頭を掻いて空を見上げた……。

　嘘が下手な野郎だ。この鬱蒼（うっそう）とした森の中からは空がちらりと見えるだけだ。ため息が出る。

「どうせ知らないんだろ？　今日はホント冷えるから、コタツに潜りに行くわ」

「え、待ってよ。知ってるって、エリザベート」

　メシくれるやつの家に行こうとした俺をぽん助は止めやがった。

「だから、その名で呼ぶな」

　俺が不機嫌な顔で、そう言わざるをえないのを、ぽん助は知っている。

　俺にメシくれるやつが、俺を変な名で呼んでいたのを知られてしまって以来、それを茶化してくる。

「俺には他にも名があってだな」

「わかってるよ。サンバン。親にそう言われてたんでしょ？」

「そうだ。で、どんでん返しはなんだ？」

　俺はぽん助をしっかり見てやるが、ヤツは「えっと……」と、また掻いている。

「そんなに掻くとお前のおやっさんみたいに禿（はげ）だぬきになるぞ？」

「うるさいな」ぽん助は俺を軽く睨んでくると、「あ、そうだ！」と走り出した。

　俺は仕方なく追いかける。ぽん助についていく俺は、どこに向かっているかすぐ分かる。

「こっちの方面てことは、コレクションか？」

「うん。正解」

　ちょっと盛り上がった場所（雑多な物をいつもぽん助が埋めている）に着くと、ぽん助は掘り返し始め、色々放り出していく。

　その中から、大きめのお椀を手にするとひっくり返し、笑顔で差し出してきた。

「ん？　なんだ？」

「どんぶり返し……」

　スパーン‼

　お、思わず猫パンチを出してしまったじゃにゃーか！　おっと、感情を乱して猫言葉になっちまった。こういう時は……落ち着くためには……なめるにかぎる！

「どんぶりじゃなくて、どんでんだ！　ぶりじゃなくてでんだ」

　俺は自分の身体をなめまわしつつ、ぽん助に鋭い目つきを向ける。

「そっか……」

　ぽん助は肩を落としてお椀をコレクションの山に戻していく。

　ちょっと傷つけてしまったかな。反省しよう。俺は、すぐカッとなってしまうからな……ん？　ちょっと待て。アイツまた怪しい笑顔で……

「これは、どうかな」

　ぽん助はコレクションから何か手に掴み、俺のとこに持ってくると、広げてみせた。それは――

「どんぐり？」

「うん。リスさんに借りてたどんぐり。それをリスさんに返しにいけば、どんぐり返し――イタッ」

　どや顔のぽん助に、俺は高速連続猫パンチをお見舞いした。

　反省しようとした俺がバカだった。

「あのな、どんでん返しは凄いものなんだぞ。どんぐり返しのどこが凄いんだ。しかも、リスさんは冬眠中だから、今は返しに行くなよ」

「あ、そうだった。行くとこだったよ。ありがとサンバン」

「バカにはしっかり教えないとな」

「じゃぁ、そんなバカに聞くなよ」

　ぽん助がふくれっ面になったが、いつもふくれた面してるから、いまいち感情が伝わってこない。

「ああ、悪かったな。気になっちまってな」

　俺は軽く謝ると、木々を見つめた。

「……どんでん返しって、なんだろう……」

　俺の問いに答えるかのように葉がざわめいたが、なんの解決にもならない。

　風がやむと、静まり返った。

「ねぇ、凄いことなら知ってるけど、来るかい？」

　ぽん助が静寂を破り、性懲（しょうこ）りもなくしっぽを振って俺をさそう。

「とりあえず、見てやる」

　座り込んでいた俺は目を細めて立ち上がった。

　ぽん助はまた駆けだした。俺も続く。

　しばらく行くと、開けた丘の上に出た。

　すると、ぽん助は体を丸くかがめて、グルグル回って……あっという間に下までいった。

「どうだ、凄いだろ？」

　ぽん助は息を切らしながら楽しそうに丘を登ってくる。

「……これ、でんぐり返しだろ？　どんでん返しじゃないし、なにが凄いんだ？」

　俺の眉間にしわがよる。

「これ、凄い速いんだ。これなら、サンバンの俊足に負けないと思うよ。凄いでしょ？」

「ふん！　やってみないとわからないだろ」

　俺は本気で走るべく、腰を高くし頭を低くしてポーズを決める。この走り出しで、高速スピードが出るのだ。

「よし。しょーぶだ！　位置についてよーい、どん！」

　ぽん助の掛け声で、ぽん助と俺は同時に出た。ぽん助は転がり、俺は走る。

　丘は面白いように軽く走れ、風のように駆け抜ける。

「勝った！」

　そう先にぽん助が叫んだ。

　タッチの差でぽん助に負けた。ぽん助なんかに、俺が。

「いや、もう一回！」

　次は俺が勝った。

　けど、なんだか楽しくなってきて――

　何回繰り返しただろうか。辺りは暗くなりだしている。

「そろそろメシの時間だ。また明日な」

「うん。また明日！」

　共にそれぞれのウチへと向かう。

　俺は足取り軽く、メシをくれるやつのとこに急ぐ。

　今日も楽しかったな……

　あれ？　なんか考えていたような……

　なんだっけ？　うーん。ま、いっか、今日も楽しかったんだし。

　人生、楽しければそれで良し。いや、メシが食えれば――

「ニャーオ！」

　家に入った俺は、メシをもらうため、自慢の猫なで声をならした。

　メシが食えれば幸せだ。このカリカリを食らう時間が俺は好きだ。

「エリザベートちゃん、いっぱい食べるんでちゅよー」

　メシをくれるやつが変な言葉遣いしてるが、俺のほうがまともに話せる気がする。

　ただ――

「ねぇ、あなた、昨日のドラマのどんでん返し凄かったよねぇ」

「そうだなぁ。どんでん返し凄かったなぁ」

　時々人間が話してる言葉が分からないときがある。

　どんでん返しってなんだ？