忍見習いと古狐。

灯と神影。

「灯、修行が足らん。このままでは立派な忍にはなれんぞ！」

「じぃちゃんスパルタすぎるんだもん、ついていけないよ……」

「スパルタじゃと！？ワシが見習いの時は、もっとキツい修行じゃったぞ」

「……はいはい、そうですか。その話は聞き飽きました」

　忍の修行なんて、時代遅れだよ。

　この令和という時代に、そんな事をして何の役に立つのか。

　ここは山奥で何もないし。

　私、昔でいう女学生なのに……修行じゃなくて恋をしたい。

　恋愛漫画のようなイケメンが、爽やかに登場して……私と恋に落ちる。

　あぁ、なんて素敵なシチュエーション。

　考えただけでも、ヨダレが出そう。

＊＊＊

「灯、このままではいつまで経っても上達しない。まずは基礎体力をつける為に、毎日ここから山頂まで往復二回する事。日が増す毎に回数を増やすからな」

「げぇ、酷いよそれは……」

「問答無用。これをもしサボりでもしたら、飯抜きじゃ！」

「えー！？」

　じぃちゃんたら、自分がやった修行を孫の私にまでやらせるって無謀だよ。

　本当は亡くなった両親がこの忍の里の頭領になる筈だった。

　いくら血筋で階級をつけていたとはいえ、全く能力が無い私を後継者にするなんて間違っている。

　私なんかより、もっと実力がある忍が沢山いるのに……。

「はぁ、はぁ、はぁ……」

　まだ山頂が見えない。　

　一往復でもこんなにキツいのに、二往復させるって……どＳすぎる。

「……あれ？」

　じいちゃんから借りた地図通りに進んでいたのに、全く違うルートを登っていたらしい。

　小さな洞窟が目の前に現れた。

　休む所が無いし、少し休ませてもらおうかな……。

「……お邪魔します」

　洞窟の奥へ進むと祠があり、同じくらいの古びたお狐様がいた。

「誰も来ていないのかな……。お狐様、少し休ませてください」

　私はお狐様に休憩賃代わりに、お弁当として持ってきたいなり寿司をお供えし、少し休ませてもらうことにした。

「……おい、小娘。ここで寝るでない」

「……ん？誰？」

　誰かが私の体をゆさゆさと揺すり、強引に起こしてきた。

　しっかり目を開けて見てみると、色白の小さな男の子がいた。

　その男の子はこの辺りでは見たことがない銀髪で、とても綺麗な顔立ちをしている。

「やっと起きたか」

「君は誰？」

「我を君と呼ぶとは無礼な。これでも今年で歳が百になるのだぞ」

「百歳！？」

「そうだ」

　どんなに若作りしても、百歳には見えないけど。

　この子、修行中に頭でも打って変になったとか？

「あの……もうここから出ます。さようなら」

「おなごがこのような時間に出歩くものではない。せめて夜明けになってから出立してもよかろう」

　このような時間……？

　スマホの時計を見てみると、時間は１９時を過ぎた頃。

　私、昼からずっと今まで寝ていたって事？

「でも、帰りが遅くなるとじぃちゃんが心配するので……」

「そうか、それなら……ここから帰るが良かろう」

　男の子は祠の奥へと進み、洞窟の岩壁をトンッと叩いた。

　すると、ゴゴゴゴ……という音共に、岩が扉のように開いた。

「何それ、凄い」

「ここから里まで帰れる。我は神影、そなたのじぃちゃんに宜しくな」

「はい、ありがとうございます」

　男の子が開いてくれた岩の扉から入ると、長いトンネルになっていた。

　そこをズンズン下っていくと、行き止まりになってしまった。

　でも、この壁は見覚えがある。

　私が小さい頃に落書きをして怒られた所だった。

「もしかして……」

　私は壁の足下にある小さな出っ張りを踏んだ。

　すると、クルッと一回転して外へと出られたのだ。

「やっぱり、ここはじいちゃんが教えてくれた『どんでん返し』だった」

　小さい頃からイタズラっ子の私が、隠れ場所として見つけたこの『どんでん返し』。

　でも出られなくなって、じいちゃんが仕掛けを押してくれて出られた。

　あれ以来怖くて来なくなっていたけど、まさかあの祠からここまで繋がっていたなんて……。

「はぁ……灯、やはりここから帰ってきたか」

「じぃちゃん！？」

　私がここから帰ってくるって予想していたようで、大きく溜め息を吐かれた。

　でも、何故ここから帰ってくるってわかったんだろう？

「灯、すまない。お前が方向音痴だということを忘れておった」

「じぃちゃん、でもちゃんと帰れたよ」

「それは運が良かっただけじゃな」

「運？」

「そうじゃ。この広い山の中、ここに辿り着くなど運が良くなければ出来なかった事じゃからな」

「……そうかなぁ？」

　運が良かったというより、神影のお陰だと思うけど。

　あ、そうだ。

「じぃちゃん、神影っていう男の子がじぃちゃんに宜しくって言ってた」

「……神影」

「うん、小さいのに百歳って冗談も言ってた」

「そうか……。あの方が、灯を助けて下さったのじゃな」

　じぃちゃんが言うには、神影があの祠にいるお狐様らしい。

　じぃちゃんは小さい頃に何度か会って、良く遊んだらしい。

　私には信じられないけれど、もし今度会えたら話をしてみよう。

　勿論、お稲荷さんを持って……。

「さぁ、また明日も修行じゃ！」

「じぃちゃん……元気すぎる」

　私は忍見習い、まだまだ前途多難です。