闇に魅入られた者の行方《陵莞爾―過去篇―》

第1話――プロローグ

　彼女との出会いは、もう一昔前のことだ。

　彼は教壇から七段上がった所の、中央に座っていた。

　右端の座席から中央側に向かって、彼女は声を掛けてきた。

「隣いいですか？」

「どうぞ」

　彼は気さくな声で応答した。

「ありがと」

　彼女は返事をすると、彼の隣に座る。座ると同時に微かに甘い香りが漂った。彼女と視線が一瞬合い、彼はボイスレコーダーとルーズリーフ用の紙を一枚取り出している彼女に一言告げた。

「君わかってるね。彼の講義は一回聞いただけじゃ理解できないものだよ」

「そういう貴方は、何も取り出してないのね」

「俺はもう出席点取るだけでいいからね。約束された未来が待ってるから」

「何それ？　どういう意味？」

「授業が終われば、そのうちわかるよ」

　彼女との会話がひと段落すると、講義が始まった。

　出席はテーブルに内蔵された赤外線に、学生証をかざせば通る仕組みになっている。彼は授業が始まる五分前に学生証をかざし、出席を済ませていた。彼の隣に座る彼女は、忘れていたと気づき始めると、マイクを手に取った教授の視線を余所に、慌てて学生証をかざした。

「五分過ぎれば遅刻だなんて、厳しいよねー。気づいてよかったな、お前」

「ちょっと静かにしてて」

　二人の何気ない会話も、彼女のボイスレコーダーには、無論録音されてしまう。

「君、名前は？」

「……」

「血液型は？　あ、家どこなの？　学校から近い？」

「……」

　彼は授業に集中したい彼女に構わず話しかけ、彼女の容姿と香りに惑わされる様に、次から次へと言葉を投げ掛けてくる。

「俺の隣に座ったってことは、俺の事どういう人か理解して来てるって事だよね？」

「さぁ……」

「君は、他の女性と何か違って真っ直ぐだね」

「口説いてるの？　それ」

「この学部に来たって事は、何か目的でもあるのかい？」

「目的？　目標でもないわ……。ただ成りたい職業に就くためだけに来た。それだけの事よ……」

「今のその言葉と視線が真っ直ぐに見えただけの事かな」

　彼女は彼の気怠そうな声に、自分の心の中を抉られたかの様な不快感を覚えたと同時に、先程の『彼に約束された未来』とは何の事なのか気になっていた。

　講義が終わり、教授が一言こう告げた。

「あと、陵莞爾（みささぎかんじ）。論文の事で話があるので残りなさい」

「はーい……」

　教授に聞こえない様に、彼はその場に居座り小声で呟いた。

　彼女は講義が終わった後も、彼の側を離れなかった。

「約束された未来って何の事？」

「教授が代わりに代弁してくれるだろ。話すと長くなる」

「……陵君。隣の彼女は？」

「あー気にしないでください。俺の彼女です、彼女」

「え!?」

　彼女は怪訝そうな顔をし、隣にいる彼を見つめた。

「相変わらずだな。まぁ良い。本題に入ろう……」

　そう言うと教授は、ノートパソコンを開き、彼の方へ画面を向けて見せた。

「なぜ私に提出する前に、この記事が出てるのか説明してもらおうか……」

「匝瑳教授、俺はもう覚悟を決めたんです。口出ししないでもらえますか？それとも退学処分になるような問題ですか？」

「彼に直接会ったのか？」

「いいえ。文面だけのやり取りですけど」

　飄々とした態度で、彼は淡々と言い返す。

　画面に映し出されていたのは、彼の実験レポートがある男に売りに出されていた内容の記事だった。『一羽の虫の羽を蘇生させた事例を人体に応用しようとする動き』がある事に、懸念を示す内容でもあった。

「あの日の授業内容もうまとめてたの？」

　彼女は信じられないと言った表情をし、パソコンの画面を眺めていた。

　溜め息をつきながら、更に彼は教授を睨みながら言葉を付け足した。

「もう貴方から教わる事は何もありません。今までお世話になりました」

「気が早いよ、陵君。それよりあの男には気をつけてくれ給え」

「大丈夫ですよ。卒業するまではなんとか居させてもらいますから」

「……」

　あの男というのは、記事に掲載れていた名前かもしれないと彼女は確信した。

　――氷峰駈瑠（ひょうみねかける）……。

　彼女は二人の会話に入ることなく、その場を立ち去ろうとする。その時――

「あ、ちょっと待ってくれる？　せっかくだから少しだけ話しながら帰らない？」

　彼は堂々と振り返り、彼女の足を止めた。彼女は階段を上がった所の出口に立っていた。もう一度だけ彼の姿を見下ろした。

「……いいよ」

　噂に聞いたが、本当に彼は女癖が悪いという所までは信じていたが、あとはわからない。付き合ってみなければ、その立ち振る舞い方も、本心かどうかはわからないと思っていた。