３２話『激突』
「逃がしはしないのであります……！」
新たに召喚した白釘を、ほとんど手首のスナップだけで投擲し、自らも追撃に向かうヘルムート。
狙うはもちろん、逃走するキアナの後ろ姿だ。
しかし、
「ふっ……！」
受けきれぬのなら、受け流すまで。
概念強化を解き、元のサイズに戻した盾を、アラヤは裏拳気味に振り払った。
強打。
黄金による打撃が、
窓ガラスを突き破り、中庭へ消えていく白釘。
その行方になど目もくれず、アラヤは足元から無数の槍を召喚し、
このまま突っ込めば、ヘルムートとて串刺しは免れない。
「近接戦は大幅に不利と見たのであります」
だが、そう容易に仕留められるほど甘くはなかった。
予め読んでいたかのように、ヘルムートは踏み出した右足の裏から白釘を召喚。
地面に突き刺し、即席の足場として、後方へ大きく飛び退く。
一瞬前までヘルムートがいた位置を、嵐のごとく槍の刺突が襲ったが、わずかに僧衣の裾を裂いただけだった。
「見上げた強度であります。大神殿の最奥、
「どうでしょうね。比べたことはありませんから」
キアナたちが逃げたのを確認し、アラヤは改めて盾を掲げ直した。
完璧に近い防御性能と引き換えに、概念強化を施した『終天・誰が為の盾』は、担い手自身でも取り回しには苦労する巨重を誇る。
定点防衛ならばまだしも、高速戦闘においてはその鈍重さは致命的だ。
白釘を両手に握ったまま、少しづつ間合いを詰めるヘルムート。
アラヤは出口を塞ぐ立ち位置に陣取り、彼女の出方をうかがっている。
「なぜキアナさんを狙うのですか？ ゼッケンドルフさんの仇討ち……というわけではありませんよね？」
「愚問。他者の死を悼むような感傷は、神罰の化身たる撃滅手には不要であります。そも、オフィリア・ベルジュラックとキアナ・エルマンに殺される程度の男など、惜しむにも値しないのであります」
「……そうですか。報われないことですね、あの方も」
殉教した同胞さえも、無能と
否、たとえゼッケンドルフが
「かつて我ら星黎教徒を迫害したアカシア人の血は、我らに特効を持つ魔法を発現する素質があります。帝国の永遠なる繁栄のために、キアナ・エルマンの殺害は
と、今度はヘルムートの方からアラヤに問いを投げかけた。
「時に、アラヤ・ベルマン。貴方はなぜギュンター・テイルローブを庇ったのでありますか？ あの男は貴方やキアナ・エルマンに害しかもたらさぬ存在。その死を望みこそすれ、助けようなどとは、理解に苦しむのであります」
単なる時間稼ぎではなく、真に彼女は回答を欲しているように見えた。
自身とは縁遠い存在に、少しでも近づきたいと思っているかのように。
アラヤは迷わず言った。
「国民を裁く権利があるのは司法だけです。裁判官でも国王でもなく、ましてやこの国の人間でもない私が、ギュンターさんの処遇を勝手に決めるなど、この国の秩序を乱す行いに他なりません。そのような横暴は、決して許してはならないのです」
「その司法の目をかいくぐり、
「人として当然のことをしているまでです」
殺されかけてもなお、相手を恨まず、憎まず、報復も願わないのが人の道理だとアラヤは言い切る。
机上の空論とさえ言える彼の信念を聞き、ヘルムートは一瞬不快げに眉をしかめたかと思うと――せせら笑うように歯を見せた。
「おかしな話であります。私が調べた限りでは、
「――――！」
それは二千年の昔。
血族はとうに途絶え、歴史の彼方に葬られたはずの忌まわしき過去。
だが、その罪を突きつけられたアラヤは、心臓を鷲掴みにされたかのように表情をこわばらせる。
「図星だったようであります！」
勝ち誇るように高らかに告げ、ヘルムートは白釘を二発とも投げ放つと、窓の外に飛び出していった。
城外に逃れようとする、キアナを仕留めに行ったのだろう。
一本を体捌きで、もう一本を盾による打ち払いでいなすと、アラヤは無言でヘルムートの後を追った。
◆
「……ありがとう、ミス・エルマン。もう歩ける。見苦しいところを見せてしまったね」
「別に気にしてないから。それより急いで」
玄関の大扉をくぐり、中庭へ出たあたりで、ローレンが正気を取り戻した。
とはいえ、腹部の傷が癒えたわけでもなく、その足取りはひどく重い。
乗馬での長距離移動は、彼にとって大きな負担となるだろう。
また、馬に乗れないキアナは、馬車でなければこの場を離脱することは敵わない。
そんな彼らにとって、目の前の光景はあまりに残酷に映った。
横に停めてあった何台かの馬車も、巨人に踏み潰されたかのような有り様で、無残に破壊されていた。
誰の手によるものかなど、考えるまでもない。
「くそっ！ 無事な馬はいないのか！？」
「もういい。走った方が早い！」
「生身で夜の平原に出るなんて自殺行為だ！ 獣の餌にされちまう！」
取り乱し、唾を飛ばしながら怒鳴り合いをしている参加者たち。
彼らの混乱に飲まれないよう、焦りを抑えながら、キアナは頭上を見上げた。
何度も鳴り響く、武器同士がぶつかり合う甲高い音。
きっと、城の屋根の上で、壮絶な闘いが繰り広げられているのだろう。
もはや城外への脱出は困難となった以上、壁の中に安全地帯など皆無と言っていい。
となれば、せめてアラヤたちの様子を把握でき、かつなるべく距離を置いた地点に位置取るのが正解ではないか。
魔法が使えないローレンを連れ、凶暴な獣が跋扈する夜の平原に出るくらいなら、アラヤがヘルムートを倒してくれることに賭けた方が、よほど分があるように思える。
「危ない！」
誰かが悲鳴を上げる。
直後に、尖塔の一角が落下し、馬屋を下敷きにした。
そして、逃げ遅れた参加者のうちの何人かも。
尖塔の下からはみ出た血だらけの手足に、キアナはぞっとする。
もし数メートル立っている場所が違ったら、ああなっていたのは自分だと。
恐らくは、ヘルムートの白釘によって吹き飛ばされたものだろう。
やはり、ここも安全な場所ではない。
「門の近く！ あそこなら、城全体を見渡せる！」
「……ああ」
顔中に玉の汗を浮かべるローレンが、力なくうなずく。
とても戦力として期待できる状態ではない。
自分だけではなく、彼の命さえも、キアナが背負っている。
その責任の重さに、腹の底がキリキリと
（これくらい何だっての！ あいつは命賭けて戦ってんだから！）
今一度気合を入れ直し、キアナはローレンの手を引いて駆け出した。
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