前のエピソード――第51話　突かば槍、払えば薙刀、持たば太刀

　ショウタが黒龍を斃（たお）したころ、訓練もおろそかにしたままの勇者だったが、王都では召喚された勇者一行の国民へのお披露目（ひろめ）が政治的理由で決定された。

　つまり、刻々と近づく『魔界ゲート』の解放に怯（おび）える人々にできるだけ早く、希望の光（ひかり）を見せること。有形・無形の援助をしてくれている同盟各国を安心させるため、どうしてもこの時期に勇者一行のお披露目（ひろめ）を行う必要があったのだ。

　お披露目（ひろめ）は国王からの祝福の後、天蓋（てんがい）を取り払われた馬車による王宮から王都西門まで大通りでのパレードを予定している。

「トリスタン騎士団長、ご苦労さま。それで勇者さまたちの訓練は相変わらずですか？」

　テンペラ宮の一室、例のごとくマリア王女がトリスタン騎士団長と勇者たちの今後について話し合っている。

「申し訳ございません」

　トリスタン騎士団長のその言葉にあきらめ顔でうなずくマリア王女。

「王都より勇者さま一行をなるべく早いうちにお連れするようにと催促（さいそく）が来ています。今のところリーシュ宰相からの催促（さいそく）ですから少しは引き延ばせますが、引き延ばしてもあまり意味はなさそうですね」

「残念ですが、これ以上訓練の成果は期待できません」

「陛下（へいか）に何と説明すればよいやら。誰かに代わってもらいたい」

「……」（早くに王都に戻ってこんな苦労を知らないマーロン魔術師団長がうらめしい）

「しかし、先日冗談（じょうだん）で言っていた影武者（かげむしゃ）について真剣に検討する必要がありますね。実行するにせよ、しないにせよ影武者（かげむしゃ）はあらかじめ用意しておきましょう。いかがですかトリスタン騎士団長？」

「賢明（けんめい）なご判断かと」

「トリスタン騎士団長、誰か心当たりはありませんか？　見た目が立派で礼儀をわきまえた人物を」

「噂（うわさ）に聞いたのですが、リーシュ宰相の身内の青年が田舎（いなか）から出てきてキルンで冒険者を始めたそうです。聞いた話では、少なくとも見た目だけは立派な青年のようです。宰相の身内でしたら礼儀作法（れいぎさほう）については全く問題ないかと思います」

「それは好都合だわ。トリスタン騎士団長の第２騎士団から適当に見繕（みつくろ）ってもいいかと思っていたのですけど、騎士では王都で身バレする可能性がありますから、田舎（いなか）から出て来た青年というのは好都合です。さっそくその方に接触して、影武者（かげむしゃ）を引き受けてもらってください」

「かしこまりました。すぐに手配いたします。それで勇者さまは良いとして、ほかのお二方はいかが致しましょう？」

「賢者さまと聖女さまは比較的まともなのでしょう？　ただお召し物が奇抜（きばつ）なだけで」

「そうといえばそうなんですが、ここは思い切って影武者の準備だけでもしておきませんか？」

「そうですね。見た目が良いに越したことありませんからね。それではそちらの準備もお願いします」

　こうして、勇者影武者作戦『見た目が良ければいいじゃないか』が発動したのだった。

◇◇◇◇◇◇◇

「……というわけで、勇者さま、賢者さま、聖女さま。明後日には王都に出発しますので、よろしくお願いします」

「いいんじゃねーかー。ちょうどここの生活に飽きてきたことだし。新必殺技も行き詰ってるから気分転換（きぶんてんかん）になるっしょ」

『青き稲妻の大剣』をいじりながら興味なさそうに返答する勇者ヒカル。

「王都って大きな街なんでしょ。そしたらあたしの小道具売ってるかなー」

　ミニスカート姿で、相変わらず爪を気にしている賢者サヤカ。

「サヤカの欲しいものくらい、王都っていうくらいなんだから売ってるんじゃない？　私はちゃんとした甘いものが食べたい。スウィーツ欲しい」

　そして、こちらもミニスカート姿だが、比較対象があれなので比較的常識？を持ち合わせた聖女モエ。

――こんな連中でも勇者さまご一行。マリア、アデレード王国のため。世界のため。ここは我慢（がまん）だ。だけど、果たしてこんな連中を陛下に拝謁（はいえつ）させて良いのだろうか？　そもそも、陛下にちゃんと拝謁（はいえつ）できるのだろうか？　やはり影武者は必要だ。彼らは『魔界ゲート』だけ閉じてくれさえすればいいのだから。そうよ、これこそ分業（ぶんぎょう）、適材適所（てきざいてきしょ）だわ。