異世界は選択の連続である[Re:] ～ブラック社員、自らのチート能力に叛逆す～

３／地竜窟 -3 古き血脈

　蛇のように曲がりくねる緩やかな下り坂を抜けると、半径五十メートルはあろうかという巨大な縦穴が姿を現す。

　縦穴は、下方へ向かうほど細い逆円錐台になっており、その内周に螺旋状の階段が設えられていた。

　明らかに人工的なものだ。

「──地竜窟。かつてここには、地竜と呼ばれる巨大な竜と、それを操る一族が暮らしていた。地竜は、名の通り地を司る。彼の竜は、霊脈を支配し、この地に災厄を齎すことができた」

　階段を下りながら、ヘレジナが語り続ける。

「一族には、古い竜の血が流れていた。それ故、地竜と心を通わせることができたのだろう。一族と地竜は共生関係にあった。地竜は、一族の口を借り、自らの意をパラキストリに伝えた。一族は、地竜の威を借り、パラキストリに贄を求めた。食料、女、財宝──一族の欲は留まることを知らなかった」

「欲望に正直なやつらだ」

「記録にある限り、パラキストリは、数百年間も食い物にされ続けた。あのハノンも、ほんの四十年前までは、地竜に贄を差し出していたのだ。むろん、唯々諾々と従っていたわけではない。討伐隊は幾度も組織された。国を跨いで古強者が集められ、奇跡級のみならず、陪神級の術士すら地竜の元へと派遣された。だが、彼らのほとんどは、二度と帰ってこなかった」

「四十年前、何があった？」

「銀輪教の聖典が、供物に紛れ込んだのだ」

「……？」

「一族の若者がそれを読み、エル＝タナエルの敬虔な信徒となった」

「内側から瓦解したってわけか」

　ヘレジナが、小さく頷く。

「若者は自らの行いを恥じ、一族郎党及び地竜を殺害せしめ、地竜窟を後にした」

「もしかして、それって──」

「ああ。その名は、古き血脈（ルインライン）。ルインライン＝サディクル。竜の血を宿す者だ」

「──…………」

　なるほどな。

「この地竜窟は、ルインラインの故郷ってことか」

「そうなるな」

　四十年前、ルインラインは十九歳だ。

　陽の光も射さぬ虚穴で生まれ育った少年は、何を思い、外の世界へと飛び出したのだろう。

「──だが、この件を知っているのは、パラキストリの高官と、師匠の知己に限られる。対外的には、地竜はいまだこの地で生きているのだ」

「どうしてだ？」

「政治のことはよくわからん。だが、積もり積もった数百年分の財宝のこともあるし、パレ・ハラドナを含む他の北方十三国から受けている地竜対策支援を打ち切られるのも痛手なのかもしれん。師匠はパラキストリに負い目があるから、パレ・ハラドナに対しても、地竜が既に斃されたことを公表できずにいるのだろう」

「政治屋のやりそうなことだな」

「ずるいったらありゃしない」

「まったくだ」

　そんなことを言い合っていると、縦穴の底へと辿り着いた。

　そこにあったものは、

「──……骨、か」

　子供の頃に博物館で見た恐竜の化石など、比較にならない。

　頭蓋骨など、地竜窟の入口より大きいのではないだろうか。

「これを殺したのか……」

　ルインラインは、四十年前から既に超人だったらしい。

　たとえ不意を突いたとしても、ヘレジナにすら不可能な芸当だろう。

「──カタナ、静かに。灯術の明かりだ」

　慌てて口を閉じる。

　縦穴の底の壁に穿たれた、人工的な洞穴群。

　そのうちの一つから、薄明かりが漏れていた。

　選択肢が現れる。

【白】来た道を戻る

【赤】奥へ向かう

「……ッ」

　駄目だ。

　この先へ進むことはできない。

　流転の森を思い出せ。

　黄枠であの有り様ならば、赤枠は、死かそれに準ずる何かで間違いない。

　やめだやめだ。

　地上へ戻って二人を待つべきだろう。

　ルインラインがいれば、大抵のことはなんとかなる。

　ルインラインがいれば──

　気付く。

　ルインラインがいる。

　ヘレジナがいる。

　そして、俺の［羅針盤］がある。

　俺たちは、この異世界において、最も実力のあるパーティに違いない。

　パラキストリの刺客のことごとくを鎧袖一触にするほどの戦力があってなお、俺に死が訪れるほどの脅威がこの先にある。

　そこに、プルがいる。

　俺の友達が、いる。

「──プルッ！」

　俺の足が、勝手に走り出していた。

　放っておけない。

　放っておけるはずがない。

　プルが傷つくかもしれないのだから。

　俺は、いつの間に、あの子のことをこんなにも大切に思い始めていたのだろう。

　細い洞穴を駆け抜け、最奥の岩室へと飛び込む。

　俺がその場で見たものは、

　皓々とその場を照らし出す灯術の明かり、

　逆光で黒くそまった人影、

　そして──

　一糸まとわぬ姿で石台の上に横たわるプルの姿だった。

「……来るな来るなとしつこく言えば、逆に来るのは必定か。かと言って、来いと言うわけにもいかんしな。とかく、人の扱いは難しい」

　黒い人影──ルインラインが振り返る。

　左手に書物。

　右手に短剣。

　その表情は、逆光のせいで窺い知れない。

「かた、な……？」

「儀式、儀式、儀式──なんの儀式をするつもりだ、ルインライン！」

　ルインラインがかぶりを振る。

「プルクト殿を地竜に捧げる。贄とするのだ」

「……は？」

　我ながら間の抜けた声が漏れた。

「地竜はとっくに死んだ。死骸も見た。ルインライン、あんたが殺したんだ」

「ヘレジナから聞いたか。むろん、殺したとも。だが、プルクト殿が授かった神託には、こうある」

　ルインラインが両腕を広げる。

「〈地竜窟において、彼の地竜が皇巫女の生き肝を貪ることで、パレ・ハラドナは永劫の繁栄を約束される〉」

「──…………」

「皇巫女の神託は外れない。我が神の言葉は絶対だ。故に、プルクト殿は、生き肝を食われなければならないし、パレ・ハラドナは永劫に繁栄しなければならない。自明の理だろう？」

「……正気か？」

　原因と結果が逆転してしまっている。

「なら、地竜はどうする。とっくにこの世にいないってのに！」

「なに、儂がここにいるではないか。儂は、地竜の血を継いでいる。資格は十分にあるはずだ」

「……お前」

　背筋が粟立つ。

「プルの臓物を、生きたまま貪り食うつもりだったのか」

「それが神託なれば」

「狂ってやがる……」

「ひどいのう。儂はただ、エル＝タナエルの忠実な下僕に過ぎないというのに」

　まるで話にならない。

　視線をプルへと移し、語りかける。

「プルは、これでいいのか。この結末でいいのか。旅路のあいだ、ずっと、こうなることを望んでたのか」

「──…………」

　虚空に視線を彷徨わせたあと、プルが答えた。

「……わ、わたしは、皇巫女だから。わたしが死ねば、パレ・ハラドナは永劫の繁栄を約束、……される。パレ・ハラドナは、生まれ変わる。とても、……とっても、すてきな国に。だから……」

　プルが微笑んだ。

「わたしは、贄になるよ」

　その瞳には、諦めが宿っていた。

「かたなは」

　かつての俺と同じ目をしていた。

「──わたしのこと、かっこいいって思ってくれるよね？」

　嗚呼──

　馬鹿野郎。

　馬鹿野郎、馬鹿野郎、馬鹿野郎ッ！

「俺がお前に憧れたのは、自己犠牲なんかで人を救おうとしたからじゃない！　諦めなかったからだ！　俺が容易に膝をつく場面で、お前が立ち上がったからだ……ッ！」

「……かた、な？」

「諦めるな！」

　ぼろぼろと、涙が溢れる。

「……自分の命を、諦めないでくれ……」

「──…………」

　ぐし、と。

　流れる涙を袖で拭い、ルインラインを睨みつける。

「プルを助ける。今度は、俺がカッコいいところを見せる番だ」

　ルインラインが溜め息を吐く。

「決裂か。まあ、こうなることは目に見えていた」

　ぱたん。

　左手で閉じた本を、ルインラインが石台の上に置いた。

「カタナ殿とヘレジナを昏倒させて、手早く儀式を終わらせてしまうこととしよう。なに、二人とも殺しはしない。プルクト殿の〈遺言〉に従い、パレ・ハラドナへと連れ帰らねばならないのでな」

　ルインラインが一歩を踏み出した瞬間──

　幾筋もの光が、その身に殺到した。

　ルインラインがその場を飛び退く。

　放たれた光矢が岩室の壁に無数の穴を穿った。

　灯術の明かりが、ようやくルインラインの顔を照らす。

　禍々しくはない。

　狂気に満ちてもいない。

　ただ、ただ、見慣れた普通の表情だった。

「──ルインライン＝サディクル。私はもう、あなたを師とは仰げない」

　銀琴を構えたヘレジナが、通路を塞ぐようにして立つ。

「そうか。不肖の弟子と至らぬ師匠とは言え、それなりに楽しくはあった。寂しくなるが、仕方あるまい」

「戯れ言を……ッ！」

「本気で言っているのだがな」

　ルインラインが、困ったような笑みを浮かべる。

　それが恐ろしかった。

　狂気に冒されたのであれば、目を覚まさせてやればいい。

　もともと異常な性癖の持ち主であれば、騙されていたのだと怒りも湧くだろう。

　だが、彼は、彼なりの理でもって、プルを生きながらにして喰らおうとしている。

　狂信は、下手な狂気より、ずっとおぞましい。

「──勢ッ！」

　ヘレジナが、腰の鞘から抜き放った二本の短剣でもって、ルインラインに斬り掛かる。

「では、最後の指導だ」

　そこから先の攻防は、俺の目には留まらなかった。

　わかるのは二人の実力差だけだ。

　残像すら映らぬヘレジナの攻撃を、無手の左手のみですべていなしているのだから。

「ふむ。なかなか速くなったものだ」

「抜かせッ！」

「だが──」

　唐突に、血煙が上がる。

「がッ、あ……！」

「自分の動きに意識が追いついとらん。だから、次撃の予測地点に刃を置いておくだけで、勝手に自滅してくれる。奇跡級上位と渡り合うのは、まだまだ難しかろうな」

「ま……、だ、まだあッ！」

　左腕から血を滴らせながら、ヘレジナが気炎を上げる。

　ヘレジナの猛攻によって、ルインラインと石台とのあいだに距離ができた。

　今だ。

　プルに近付こうとしたとき、選択肢が現れた。