楓と葉霧のあやかし事件帖3〜そろそろ冥府へ逝ったらどうだ？〜

第1夜 落街

　ーー“臨海副都心　皇海街（すかいまち）”

　東京湾を埋め立てて作られた第2の都市。

　そこにある街だ。

　海の上に浮かぶ街には、シンボルタワーの“ルシエルタワー”がある。夜になると蒼く煌めくそのタワーは、まるで海に浮かぶ宝石の様である。

　厳戒態勢。そう思われたが、至って通常であった。

　ただ、楓たちにはその“異変”だけはわかる。

「どうなってんだ？」

　街の中には人がいないのだ。

　まるで静かだった。

　高層ビル、ショッピングモール、大通り、駅。

　飲食店など、溢れかえる建物たち。

　昼下がりの明るい陽射しの元。

　街は普通に生きている。

　通常なら車が行き交う大通りには、まるで乗り捨てられたかの様に、車が乱立していた。

　車道にただ、停車しているだけだ。

　時が止まってしまったかの様だった。

　ただ、信号は可動している。

　誰も渡らない横断歩道を、指示している。

　ビルに掛かる電光掲示板も稼働している。

　PRが賑やかに流れていた。

　人だけがいないのだ。

「楓！」

　そこに現れたのは、沙羅と新庄だった。

　勢揃いで来た楓たちを見ると、駆け寄ってきたのだ。

「何があったんだ？」

　楓は沙羅と新庄にそう聞いた。

　すると、半袖の白いワイシャツにグレーのスラックス姿の新庄が、首を傾げた。

「それがわからないんですよ。俺達も今さっきなんです。ここに来たのは。」

　と、困惑した様にそう言ったのだ。

　その隣には、沙羅だ。

　黒髪をポニーテールにしたお姫様カットの、美少女だ。

　今日は真っ赤なノースリーブのシャツに、黒のショートパンツ。いつものレザーではない。

　足元はヒール高めのサンダル。

　長い脚が強調されている。

「通報はあったらしいのよね。タクシーの運転手から。駅前で、人間が包丁持って暴れてる。って。」

　と、沙羅はそう言ったのだ。

「電気とかはついてんだな。」

「人がいねーってどうゆうことだ？」

　灯馬と秋人だ。

　呼び出されたのだ。

　彼等も今日は、陽射しが強いのでノーマルにTシャツと、デニムだ。動きやすい格好で来ている。

　灯馬は黒のキャップを被っている。

「わからないわ。あたし達も来たらこの状態。だから呼んだのよ。“来栖のおじさん”に頼んで。」

　沙羅はやはり困惑している。

　来栖は未だ……入院中だ。

　頭の検査結果がまだ出ないのだ。

　もう時期、退院できるらしいが。

「沙羅姉ちゃん。通報があった駅前は？」

　と、夕羅がそう言った。

　ショコラ系色の長い髪をポニーテールにしている。

　この大きな猫目も、どこもなく沙羅に似ている。

　二人は従姉妹だ。

「行ってはみたわ。電車は動いてるのかどうかわからないわ。駅の中も見てみたけど、誰もいないし。電車も来る気配ないの。」

　と、沙羅はそう答えた。

　背も高くスレンダーで、同じショートパンツ姿だと姉妹に見える。

　夕羅も白のショートパンツだ。

　薄手のボーダーのTシャツを着ている。

「人がいなくなる。なんてあるの？　“神隠し”じゃない。」

　そう言ったのは水月だ。

　緩やかな栗色の髪は、きちっとアップにしてあった。

　ピンクのカットソーに、デニムのミニスカート。

　水月らしいコーデだ。

「有り得るな。だが一体どこに。」

　葉霧は黒のVネックのTシャツに、ジーパンだ。

　その横にいる楓は、フードつきのジャケット。

　黒コーデだ。

　デニムも黒。

　夜叉丸は、背中に背負っている。

　嵐蔵から貰ったケースに入れて。

　お菊とフンバも来ている。

「葉霧」

　と、つんつんと葉霧のシャツの裾を引っ張るお菊。

　お菊のスタイルは変わらない。

　赤の着物にわら草履。紅葉柄だ。

　葉霧はその声に指をさすお菊に、視線を向けた。

　だが、先に怒鳴ったのは楓だった。

「東雲っ！！」

　近くの街灯。

　その上にその姿はあったのだ。

　黒いスーツ姿の細身の男性だ。

　銀の街灯の上に立っていた。

　蒼い眼が楓たちを見下ろしていた。

「“ルシエルタワー”に来い。」

　と、そう一言。

　それだけ言うとゆらっとその姿は、影に変わる。

　そのまま消えた。

「ルシエルタワー？」

　と、灯馬が街の奥に見える蒼いタワーを見つめた。

　塔の様に聳え立つタワーだ。

　230メートル程の高さの塔は、巨大高層ビルと同じぐらいだ。

　60階程度の高さになるだろうか。

　楓は街を見下ろす様に立つそのタワーを見つめた。

　不思議なことにそのタワーの真上だけは、真っ黒な雲に覆われていた。そこだけ空が黒いのだ。

　今、居るところは青空が広がっている。

「とにかく行こう」

　葉霧の声に頷く。

　こうして、沙羅と新庄も入れ一行は、“ルシエルタワー”に、向かった。

　✣

　ライトがついていない塔。

　それでも蒼く煌めく様に見える。

　海の上の“ブルーサファイア”をイメージして、建てられたとされている。

　近くに来ると辺りは真っ暗だった。

　まるで夜になってしまったかの様だった。

　誰もいない。

　入口のドアはガラス張りだ。

　聳え立つ塔に足を踏み入れる。

　葉霧はお菊の手を握っている。

　フンバは楓の右肩に乗っかっている。

　誰もが緊張の面持ち。

　ガチャ……

　ドアを開けるのは楓だ。

　自動ドアではなく押して開けるものだった。

　鍵は開いている。

　広いエントランスが迎える。

　外観の蒼とは異なり、中は黒であった。

　黒曜石の様な煌めきを持つ壁と床。

　それらが出迎える。

　外が暗いからか、中も真っ暗だった。

　だが、非常灯だけが足元を照らしている。

　足音は反響する。

　大理石の様なタイルの床だ。

　歩くだけで響く。

　目の前にはエレベーター。

　受付などもあり、ショップも何軒か並んでいる。

　ただ、誰もいない。

　それに電気もついていない。

「エレベーターは動いてるみたいね。」

　夕羅が上昇ボタンを押した。

　総勢……8人と子供一人、モグラ一匹。

　大所帯での乗り込みだ。

　楓はエレベーターが来るまでの間に、夜叉丸を出した。

　背中にケースは背負っておけるので、刀は既に抜いた。

　エレベーターの扉が開く。

　乗り込むとエレベーターは勝手に動く。

「35階！」

　と、水月はそう言った。

　階数ランプが勝手に光ったのだ。

　動きだしたエレベーターは、上昇する。

「展望ルームの始まりの階だな。」

　と、秋人はそう言った。

　2階から34階までは商業施設だったり、オフィスだったりするのだ。

　展望出来るのは35階からだ。

　そこにはレストランもある。

　最上階は展望ルームだ。

　誰もが着くまでの間、声を発しなかった。

　こんな経験はした事がない。

　灯馬たちは特にだ。

　35階につくと、勝手に扉は開く。

　黒いドアだ。

　まるで石版の様な煌めきを放つドアが、開くと楓が先に降りる。

　展望台になっている。

　ガラス張りのそのフロアに降り立ち、誰もが目を疑った。

　そこに居たのは、人間たちだった。

　それも展望台に集まっていたのだ。

　だが、その顔つきは異様。

　眼はどす黒く光り、牙を生やした鬼の様な顔をしていた。

　だが、その身体はまだ人間そのものだ。

　不完全な姿で、立っていた。

「闇喰いにやられてる！　襲ってくるぞ！」

　楓はそう叫んだ。

　それが合図の様に、ずらっと集まっていた鬼の様な人間たちは、楓たちに向かってきたのだ。

　葉霧がすかさず白い光を放つ。

　展望台を光が覆う。

　グルル……

　呻く様な声をあげながら、光に包まれた人間たちはその身体を、前かがみにさせた。

　退魔の力は、闇喰いを人間たちから解き放つのだ。

　鬼の様になっていた人間たちの、顔つきは変わってゆく。

　ばたばたと倒れてゆく人間たち。

　そこに弾きだされた闇喰いたちは、うようよと浮かぶ。

　集合体になり大きな影となる。

「あんなのが人間の中に、入ってんのか？」

　秋人は目を疑った。

　闇喰いの話しは聞いているが、実際にとり憑かれた人間は、見た事がない。

　その状態を知らない。

「そうだ。あれが闇喰いだ。とり憑かれると身体を乗っ取り、ソイツの全てを破壊しようとする。つまり……人間じゃなくなるんだ。けど、葉霧の力はそれを消せる。とり憑かれた人間を助ける事が出来るんだ。」

　と、楓はそう言った。

「“退魔師”……。そうか。そうゆう事なのね。」

　と、夕羅がそう言った。

「闇を殺せるのは、退魔師の葉霧だけだ。だから……狙われる」

　ぎゅっ。

　楓は刀を握りしめた。

　ここにきて、ようやく“退魔師”について、面々は理解した。

　自分たちの力と異なる事も、その存在価値も。

　“特別な存在”だと、理解したのだ。

　闇喰いは大きな黒い塊になる。

　すると、カツ……カツ……

　と、足音が響く。

「そう何度も“消される”のは困るんですよ。コッチもそれなりに、時間と労力掛けてますからね。」

　響く足音の正体は、“斑目（まだらめ）”であった。

　大きな黒い塊の傍に近寄る不気味な男。

　金色の眼が楓たちを睨みつける。

　長身の端正な顔立ちは、やはり不気味であった。

　人間とは異なる冷たさを持っている。

「あ！　あの時の！」

　沙羅はその金色の眼を見ると叫んだ。

　彼女も面識はある。

　黒い塊に斑目は手を向けた。

　右手だ。

　ポウッ。

　斑目の右手から放たれる黒い光。

　空中に浮かぶ黒い円の様な空間。

　そこに黒い塊は、まるで吸い込まれるかの様に入りこんだのだ。

　飲み込むと黒い円はまるで何も無かったかの様に閉じた。

「闇を行き来できる“空間”です。これでまた違う人間に、とり憑く。闇喰いなんてのはなくならない。あやかしが絶滅しない限り。」

　斑目は楓たちの方を向くと、黒い光を空中に放つ。

　黒い円がまるで穴の様にその場に現れた。

　ブラックホールの様な黒い空間だ。

　そこから飛び出してくる者達。

　三体の“異形種”であった。

　黒い穴は、彼らをその場に解き放つと消える。

　縮む様に消えてゆく。

　大きな異形種達は、その姿も異様であった。

　まるで“魔の権化“

　黒い大きな翼を持つ頭が蛇、身体はコウモリの様な姿。

　鳥に似た頭を持ち、火を吹く黒い怪鳥。

　そして、大きな三叉の槍を持つ牛の頭をした、獣人。

　だが、その身体は鋼鉄の鎧を着ている。

「なんだ？　コイツらは」

　灯馬がそう言った。

「貴方たちが知りたがっていたでしょう？　“人間から産まれたあやかし”。つまり“新種”です。ちょっと幻世（うつせ）で、鍛えてましたからね。遅くなりましたが。」

　斑目の不気味な声が、展望台に響き渡った。