楓と葉霧のあやかし事件帖3〜そろそろ冥府へ逝ったらどうだ？〜

第1夜 嵐の夜に

　ーー楓たちは帰ろうとしていたが、嵐に見舞われた。

　その為、一泊して行くことになった。

　楓は防人（さきもり）の街にある宿の一室から、大嵐とも言えるその暴風雨を見つめていた。

　外は真っ暗だ。

　街の中も雨と風で見舞われ電気は、点かない。

　ただ、この街は“ランプ”が主流だ。

　その為、灯りには困らない。

　ガタガタ……

　分厚い窓が音をたてる。

　雨が打ち付ける。

「楓。」

　葉霧が部屋に入ってきた。

　その手には、ランタンをもっている。

　宿の中もランプで明るいが、人の目には少し薄暗い。

　煉瓦造りの宿を歩くのには、少し暗いのだ。

　火は“紅炎の力”を灯した不思議な電球の様なもので、起こしており消える事は無いと言う。

　ランタンの中で灯しているのも、電球の様な丸いものだ。石でもなくガラスでもない。

　水晶球の様な物が火を灯している。

「何か食べないのか？　具合でも悪いのか？」

　葉霧は右手にランタン。

　左手にお皿。そこには宿のシェフが作った簡単な夜食用のサンドイッチ。白い布が掛かっていた。

「うん……」

　楓は窓の外の暴風雨を眺めている。

　葉霧はたった今、みんなと夕食を摂ってきたばかりだ。いつもなら、食事となると一番喜ぶ楓は、行かない。と、言い出した。

　心配ではあったが、その頑固さはわかっている。

　だから、こうして簡単なモノを用意して貰った。

　葉霧はランタンとお皿を丸い木のテーブルに置く。

　この部屋はツインルーム。

　ベッドとテーブルと椅子。

　こじんまりとした宿だが、二人で泊まるにはちょうどいい。

　窓の側のベッドに葉霧は、腰掛けた。

　楓を見上げる。

「どうかしたのか？」

　オレンジのランプはベッドの上からも照らす。

　壁には幾つかランプがあるが、天井にはない。

　淡い光が煉瓦造りの部屋を照らす。

「オレ達は……」

　楓は言いかけて止めた。

　葉霧は黙って聞く。その瞳は心配に満ちていた。

「オレ達……“あやかし”は、現世に居ていいのか？　本当は帰る場所があるんじゃないか？　そこから出ちゃ行けないんじゃないか？」

　楓の蒼い眼は、雨を見つめていた。

　強い雨を。

　葉霧はそれを聞くと俯く。

(ずっと……思ってきたことだ。幻世（うつせ）の話を聞いてから、いつか……“言い出す”んじゃないかと、思ってきた。楓は、きっと……“自責の念”と、存在理由に心を奪われる。そうーー、思ってきたんだ。俺は……)

　葉霧は顔をあげた。

「行きたいのか？　幻世（うつせ）に。」

　窓の外で強い風と雨がうねる。

　ガタガタ……

　窓を揺らす。

　楓は振り向いた。

　葉霧の哀しそうな瞳がそこにはあった。

　だが、何処かで“やっぱりな”と、言おうともしていた。

　その表情は。

「それとも……同じ“鬼”がいる事を知って……帰りたくなった？　平安の世に……。その世界に行けば、そうゆう暮らしに戻れるかもしれない。」

　葉霧は楓を真っ直ぐと見つめた。

　楓は、ぎゅっ。と、手を握り締めた。

「違う。オレ達が出て来るから……人間が死ぬ。いちゃいけないんだ。コッチに。」

(また……泣きそうな顔をしてる……)

　葉霧は楓の泣きそうな顔を見つめていた。

　この顔を見るとどうにも苦しくなる。

　ぎゅうっと、胸を締め付けられる様な気持ちになる。

　苦しくていたたまれない。

「楓。それでも“俺は行かせるつもりもないし、離すつもりもない”。それだけは忘れるな。」

　遠くで……雷鳴が轟いた。

　稲光が空を走る。

　嵐は更に強さを増した。

　窓を打ち付ける雨と風も。

　葉霧のその声を楓は聞いて、胸元を掴む。

　ぎゅっとTシャツを掴んだ。

「……葉霧は……ズルいぞ。」

　顔を俯かせた。

「それに……“バカ”だ。反対されるかもしんないのに。」

　葉霧は絞り出す様な声でそう言った楓を、ふっ。と、柔らかく見つめた。

　その笑みは優しげでありつつも、哀しそうでもあった。

「誰に？」

　そう聞いた。

「人間だ。葉霧の事を大切だと思う人達。この世界の人間が……オレ達の存在を知れば……消えてくれ。と思う。平和じゃなくなるんだ。そんなのイヤだろ？」

　楓は俯いたままそう言った。

　葉霧は、それを聞くと笑う。

「バカなのは楓だ。」

　と、そう言った。

「え？」

　楓は顔をあげた。

　その目を見開く。

「楓は……そんな人間の為に、血を流し戦ってきた。涙も流してきた。護ろうとしてきた。“鬼”だから嫌われるんじゃない。人間を欲望の為に殺すから、嫌われるんだ。」

　楓は葉霧の優しい声を聞く。

　自然とぽろっと涙が落ちる。

「楓は“してない”。俺はそれを見てきたから知ってる。もしも、楓の事を鬼だからと嫌う人間がいたら、俺はそれを許さない。楓はそんな“くだらない奴”じゃない。」

　葉霧がそう言った時には……楓は、その優しい眼差しをする腕の中に飛び込んでいた。

　葉霧は楓の背中を擦る。

　首にしがみつき泣きじゃくる楓の背中を擦り、ぎゅっと抱く。

「大丈夫だ。“俺がいる”。一人にはしない。絶対に。」

　楓は葉霧の肩に頭をくっつけながら、泣き喚いた。

　えんえん。と、子供の様に泣いた。豪快に。

　葉霧は微笑みながら頭を撫でる。

(不安……だったんだな。楓も。もっと早く……“伝えるべき”だった。)

　葉霧は楓の髪を撫でながらその耳元で、囁いた。

「来年になったら“18”になるんだ。楓……“結婚しよう”」

　楓はひくっ。と、涙がひっこんだ。

「へ……？」

　と、涙でぐしゃぐしゃな顔をあげた。

　ベッドに膝をつくと少し離れた。

　葉霧は、そんな楓の顔を見上げる。

　頬を伝う涙を拭う。

　その長い指で。

「ずっと“決めてはいた”んだ。来年になったら言うつもりだった。でも……“楓が不安”そうなのを見てるのはしんどいんだ。」

　楓は驚いていて……何も言えない。

　葉霧は楓の手を掴む。

　右手を。

「イヤだった？」

　と、そう聞いた。

　ふるふる……。楓は首を横に振った。

　葉霧は楓の前髪をそっとずらす。

　その蒼い眼を見つめる。

「返事……。“プロポーズ”したんだけど。」

　と、そう微笑む。

「あ……。」

　楓はようやく声をだした。

　だが、その先が出ない。

　それでも葉霧の自分の頬を撫でる手を掴む。

「……葉霧の……お嫁さんにしてください……」

　と、顔を真っ赤にしてそう言った。

　葉霧はたどたどしくもあり、照れて真っ赤な顔をしている楓のいじらしさに、微笑む。

　あやかしに“冥府へ逝け”などと、息巻く楓は今はいない。

　自分にだけ見せるこの“愛しい姿”

　葉霧は、楓の瞳を見つめる。

「いいよ。その代わり……“永遠”なんで。長いよ？」

　そう笑うと、楓はようやく笑顔になった。

「うん」

　強く頷く。

　葉霧は楓の頭に手を滑らせると、引き寄せた。

　楓は葉霧の肩に頭をくっつけて、抱き締められる温もりを感じていた。

　“鬼娘楓と退魔師末裔の葉霧……。

　鬼と人間の恋は……加速を始めていた。また少し絆が深まった”

　嵐の夜にーー。